史無前例的航海壯舉
3萬年前，周口店的“山頂洞人”臨海而居，弄潮拾貝，婦女戴上了貝飾項(xiàng)鏈，開創(chuàng)了原始的海洋文化。’7000年前，浙江的河姆渡人用整木制造船槳，開創(chuàng)“刳木為舟，剡木為楫”的原始航海；6000年前，中國東南沿海的百越人、龍山人駕舟弄潮，隨波逐流，逐島漂航，把有段石錛傳遍太平洋諸島和拉丁美洲西岸；2500年前，在春秋時期的漁獵攻戰(zhàn)紋壺，記載了壯觀的古代揮戈水戰(zhàn)和中國獨(dú)特的劃槳方式；2100年前，漢武帝開辟海上絲綢之路，連接太平洋、印度洋，開通了歐洲、亞洲貿(mào)易通道；1200年前，鑒真和尚東渡日本，將佛經(jīng)、佛像、佛具以及雕塑、繪畫、建筑等唐朝文化傳播到日本，成為日本律宗始祖，被封為“大都僧”；600年前的明朝，鄭和七次下西洋，將世界航海推向了巔峰，為世界大航海的先驅(qū)者及“和平航�！钡拈_拓者。
明成祖朱棣選擇鄭和來統(tǒng)率這支龐大的船隊(duì)，是經(jīng)過慎重考慮的，也是很得當(dāng)?shù)摹?br/> 鄭和是云南昆陽人，原姓馬，有的書上稱他為“馬三�！薄Ｋ麄兗沂婪钜了固m教，其祖父和父親都曾去天方（今沙特阿拉伯的麥加）朝圣，因而被稱為“哈只”，意即巡禮人。洪武十五年（1382年），明軍攻滅了云南的梁王政權(quán)，鄭和被俘人宮，成為宦官，后被朱元璋撥給燕王朱棣聽用。鄭和在朱棣身邊長大，在靖難之役中親臨戰(zhàn)陣，“多立奇功”，深受朱棣的賞識和信任。朱棣即位后，命他為內(nèi)宮監(jiān)太監(jiān)，并賜姓為“鄭”，從此更名為“鄭和”。由這種經(jīng)歷可以看出，鄭和是深受明成祖朱棣信任的人。
明成祖朱棣對鄭和才能也很了解，知道他堪此重任。據(jù)記載，“（鄭）和自幼有材智”，“材負(fù)經(jīng)緯，文通孔孟”。有的史書上說“（鄭）和有智略，知兵習(xí)戰(zhàn)，帝（明成祖）甚倚信之”�！睹鲿嵑蛡鳌穭t說他“豐軀偉貌，博辯機(jī)敏”。從這些記載可以看出，鄭和身材高大，儀表堂堂，既通文墨，又知兵習(xí)戰(zhàn)，是具有統(tǒng)率才能的人。
明成祖朱棣選中鄭和，還有信仰上的原因。鄭和出生于伊斯蘭世家，他本人是回教徒。鄭和在第五次下西洋時，曾親自到泉州回教先賢墓行香。在南洋一帶，有許多國家和地區(qū)的人民信奉伊斯蘭教，阿拉伯諸國更是伊斯蘭教的世界。由信仰相同的鄭和出使這些國家和地區(qū)，自然是很適宜的。
另外，鄭和還崇奉佛教。明代宦官“最信因果，好佛者眾，其墳必僧寺也”。鄭和也不例外。在姚廣孝題記《佛說摩利支天經(jīng)》中說：“今菩薩戒弟子鄭和，法名佛善，施財(cái)命工刊印流通……”鄭和施財(cái)刊印佛經(jīng)，還有個“佛善”的法名，足以證明鄭和還是個佛教徒。這對鄭和出使也是個有利條件，因?yàn)楸娝苤跂|南亞和南亞一代佛教有很大的勢力。
為了鄭和能順利出使，明成祖朱棣十分關(guān)心建造海船事宜。永樂二年（1404年），明成祖即命福建建造5艘海船，以備下西洋之用。永樂五年（1407年），明成祖又命改造海運(yùn)船249艘。據(jù)《明史．鄭和傳》記載，這些船只很大，長44丈、寬18丈，可乘千余人。當(dāng)時，大概只有中國才能建造這么大的船只。這種大船是鄭和安全遠(yuǎn)航的可靠保證。
明成祖朱棣還為鄭和組織起人才齊全的出使隊(duì)伍。鄭和這支隊(duì)伍有2．78萬人，除軍士外，還有各種行政和后勤人員，像醫(yī)官、文書、通事（翻譯）、火長（船長），凡所需人員，可說是應(yīng)有盡有。
那么，明成祖朱棣到底為什么這樣興師動眾，這樣一而再，再而三地命鄭和大規(guī)模出使呢？這樣一個重大的歷史事件，應(yīng)該說是由多種因素促成的。除了對外友好交往以外，至少還有以下兩方面的原因。
第一，明成祖朱棣通過靖難之役奪得皇位后，急需收服民心。從傳統(tǒng)上來看，朱棣奪取皇位屬于“篡逆”，有悖于封建正統(tǒng)觀念，其合法性受到廣泛的攻擊和懷疑。方孝孺寧被誅“十族”也不為他起草登極詔就是明證。因此，朱棣在大肆誅殺建文舊臣后，迫切需要提高個人聲望。在封建專制時代，封建帝王為提高個人聲望是不惜任何代價(jià)的。明成祖朱棣派鄭和出使，“頒正朔”，廣施賞賚，以使“太宗文皇帝德澤洋溢天下，施及蠻夷。舟車所至，人力所通，莫不遵親，執(zhí)圭捧帛而來朝，梯山航海而進(jìn)貢”。這種“萬邦臣服”“禎祥畢集’’的盛況，可以大大提高皇帝的聲望，樹立自己“代天行命”的天子形象。這對明成祖朱棣收服民心是大有益處的，也是十分必要的。
第二，明代始終存在著所謂“北虜南倭”的壓力，深刻地影響了明王朝的內(nèi)外政策。在明初，南邊的倭患尚不甚嚴(yán)重，主要威脅是北邊的蒙元?dú)堄鄤萘�。蒙元勢力雖北走沙漠，但仍保留有一支相當(dāng)強(qiáng)的軍事力量。明太祖朱元璋雖屢次遣將北征，但始終未能根本解決問題。明成祖當(dāng)燕王時，即與蒙元勢力進(jìn)行過多次交鋒，對這種威脅有著十分清楚的認(rèn)識。他即位不久就長駐北京，擺出與蒙元戰(zhàn)斗的姿態(tài)．縱觀明成祖朱棣的一生，除靖難之役外，他的軍事生涯差不多都是與蒙元勢力周旋。他曾親自五征漠北，反擊蒙元勢力的侵?jǐn)_。北邊的這種形勢，使明成祖迫切需要一個安定的南方。通過鄭和下西洋，發(fā)展和南邊諸國的友好關(guān)系，正是為了貫徹他的這種戰(zhàn)略意圖。于是，永樂年間就呈現(xiàn)出這樣的局面：在北邊是進(jìn)行一次又一次的大規(guī)模遠(yuǎn)征，在南邊則是鄭和一次又一次的大規(guī)模遠(yuǎn)航。明成祖用兵于北疆，施德于南方，是威德并舉的戰(zhàn)略。鄭和果然不辱使命，在“下西洋”的過程中“施恩布德”，使雙方的友好關(guān)系建立并增強(qiáng)起來。終永樂一世，除安南外，南方基本沒發(fā)生什么戰(zhàn)爭。明成祖晚年，“威德遐被，四方賓服，受朝命而人貢者殆三十國”。這大部分的功勞應(yīng)歸于鄭和的出使。
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