陶行知原名陶文溶，字世昌，1891年10月18日出生于安徽省歙縣西鄉(xiāng)黃潭源村的一個貧寒家庭。他有一姊一妹：姊名寶珠，幼殤；妹名美珠，又名文漠。
陶行知的父親名長生，字位朝，號筱山，粗通文墨，為人厚道，原在休寧縣萬安鎮(zhèn)經營亨達官醬園。鴉片戰(zhàn)爭之后，由于帝國主義列強的人侵和洋貨傾銷，農村的自給自足經濟每況愈下，營業(yè)蕭條，家境困難，陶父只得將醬園出頂給曹氏親戚，回故鄉(xiāng)黃潭源村種田務農，賣柴賣菜。陶行知的母親曹翠仂，除種田務農、操持家務外，還替人縫補漿洗做傭人。
陶行知小時乳名和尚，這是因為他有一個姐姐幼年夭折，陶父鑒于人丁不旺，出于迷信觀念和民間習俗，想讓陶行知寄于沙門，蔭佛長壽，故取乳名和尚。同時，也是因為他小時候為省事起見頭發(fā)常常被母親剃得光光的，村里人都叫他“小和尚”。陶家那把剃刀，用過三代人，遂有“一把剃刀剃三代”之說。[1]陶行知把母親使用過的剃刀視為最可紀念的傳家寶。母親逝世后，他曾做詩一首：“這把刀!曾剃三代頭，細數(shù)省下錢，換得兩擔油�！盵2]
由于家境貧寒，陶行知自幼便飽經世故滄桑，深知農家疾苦。十一二歲時，他就成為家中的半個勞動力，每天和祖母一起績麻，跟母親一起種菜。隨父親一起砍柴、賣柴和賣菜。他平日接觸的大多是貧民，一直生活在貧民社會環(huán)境中，對勞苦大眾無比摯愛，對有錢有勢者則極為鄙視，自幼便形成了親民、愛民、為民、救民的思想。
當時，歙縣西干十寺有兩個當家和尚勾結官府，魚肉人民，利用宗教，作威作福，強奸婦女，并以宣揚佛教為名，沿西干山坡修建18座佛龕，強捐惡索，惹起眾怒。陶行知激于義憤，與同學朱家治等人，把西干沿河的木雕菩薩全部摔入河里，并質疑說：‘佛心何在?”還告誡小和尚不要為虎作倀，應修善寧人，方是佛門本色。[3]可見他自小就有一種強烈的正義感，這是他日后親民、愛民、為民、救民的思想起點。
徽州府與“徽駱駝”
陶行知的故鄉(xiāng)歙縣，舊屬徽州府，在安徽省南部。徽州全境多為山區(qū)，雖風景秀美，但山多地少，土瘠民貧，全年的糧食僅夠當?shù)鼐用袢轮琛Ｒ虼�，為了生存，徽州人大多離鄉(xiāng)背井，外出經商。他們多以小生意起家，吃苦耐勞，積累資金，逐漸擴大勢力，有的竟成為富商大賈�；罩萑艘陨朴诮浬搪劽珖踔劣小盁o徽不成鎮(zhèn)”的說法，意指一個地方只要徽州人進來，就開始設店經商，把小村落變成小市鎮(zhèn)�；罩萑颂貏e能夠吃苦耐勞，富于開拓創(chuàng)業(yè)精神，人稱“徽駱駝”、“績溪�！�。陶行知自幼便深受這種精神的感染，萌生了艱苦奮斗、開拓進取的意識。[4]
徽商與徽州文教
為了在激烈的商業(yè)競爭中始終立于不敗之地，徽州商人十分注重自身文化素養(yǎng)的提高，因此，徽州地區(qū)的學習氣氛格外濃厚。孩子們從小就要進各類塾館讀書，接觸儒家經典。許多徽商都是或“先儒后賈”，或“儒而兼賈”，或“亦儒亦賈”，或“先賈后儒”。由于徽商具有這個特點，因而他們在商業(yè)競爭中，具有“權低昂，時取予”的洞察能力，容易發(fā)財致富，并易于與政界官場建立密切聯(lián)系，為進一步擴大勢力創(chuàng)造條件。
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