在西安的歷史上，公元前139年有那么重要的一刻。
就在這一年，漢武帝派一位年輕的使臣率一百位隨從西行，希望聯(lián)合西域某些部落共抗強敵————匈奴。匈奴屬于游牧民族，控制著西域與北方的廣大地區(qū)。漢武帝之前的文帝和高祖，包括前朝的秦始皇，他們都曾與匈奴刀兵相見，卻無一例外均已失敗告終。正如下圖所示，匈奴的領(lǐng)土(圖中綠色部分)以今天的內(nèi)蒙古為中心，東到渤海灣，西到今天的哈薩克斯坦和吉爾吉斯斯坦，覆蓋了中國北方大部分地區(qū)。很顯然，他們朝東或朝南侵襲，就會侵犯漢朝的疆域，也會危及以西安(標(biāo)注為紅色)為起點一路向西的路線————即有名的絲綢之路。
武帝是漢朝的第五任皇帝，十六歲登基。他確信，漢朝能夠與西部的大月氏建立一個抗擊匈奴的強大聯(lián)盟。一旦結(jié)盟，大月氏就有機會從巴克特里亞重歸家園，也就是當(dāng)時匈奴占領(lǐng)的地方。之前大月氏與匈奴作戰(zhàn)失敗，國王被俘，匈奴人將國王的頭骨做酒杯，在大月氏激起極大憤慨。張騫在王宮擔(dān)任名為“郎”的侍從官一職，忠心耿耿又精明能干，武帝就派他前去執(zhí)行這樣一個重要的任務(wù)，一方面尋求合作，另一方面收集信息。
張騫生于漢水河畔的城固縣，靠近陜西東南的漢中，漢朝的興盛正是以那里為起點。其父為當(dāng)?shù)厥考�，胸懷金戈鐵馬之志，愿為新興帝國效命。如今，人們還可以在城固縣外拜謁張騫墓(又是一道地理難題：小鎮(zhèn)明明地處中國西北，卻因為濕潤的亞熱帶氣候而盛產(chǎn)柑橘)。
上文的地圖告訴我們，要想完成使命，張騫和他的隨從必須經(jīng)過匈奴的領(lǐng)地。在張騫的隨從中，有一個叫甘父的匈奴人。甘父在作戰(zhàn)中被俘，此行將為張騫做向?qū)Ш头g。出使西域的過程中，張騫一行經(jīng)歷了奇怪的“中場休息”。他們被匈奴抓獲，并在匈奴部落延宕十年之久。在這期間，張騫一度與匈奴的某個首領(lǐng)成為朋友，并娶匈奴女子為妻。最終，張騫設(shè)法逃脫，到達(dá)中亞并拜訪了那里的國家。懷著對漢朝的忠誠并肩負(fù)著使命，張騫詳細(xì)記錄了所到之處的風(fēng)土人情。難以置信的是，張騫歸國途中又遭匈奴抓獲，被囚兩年之久。所幸，張騫遇到的是一位長壽的皇帝。公元前125年，張騫回到闊別十三年的西安，武帝依然在位，而當(dāng)初龐大的使團如今只剩下張騫與甘父二人。張騫帶回來親歷的大宛國及中亞河中地區(qū)(河姆河、錫爾河流域)的詳細(xì)記錄，以及沒有親自造訪但有所耳聞的地方的信息，例如印度與羅馬。對于親身游歷的國家，張騫詳細(xì)記錄了當(dāng)?shù)氐娜丝凇⒌缆�、農(nóng)業(yè)、貿(mào)易需求、城市分布、奇珍異寶，以及各個部落的軍事實力，包括軍隊數(shù)量與作戰(zhàn)能力。同時期的宮廷史官司馬遷將張騫的經(jīng)歷寫進《史記》，使其成為漢史的一部分，一直流傳至今。司馬遷的《史記》被譯為“Records ofthe Grand Historian”，人們將他與希臘歷史學(xué)家希羅多德(西方稱之為“歷史之父”)相提并論。正像英語的歷史一詞“history”源于希羅多德的著作《歷史》(historia)，現(xiàn)代漢語中的詞語“歷史”也源于司馬遷的《由記》。
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