賈森·勞埃德，克利夫蘭騎士隊隨隊記者，長期追蹤報道勒布朗·詹姆斯和騎士隊，在球隊股東、總經(jīng)理、高管和教練和工作人員中有深厚的人脈。他在俄亥俄州土生土長，報道過包括棒球世界大賽、全國大學體育協(xié)會（NCAA）籃球聯(lián)賽、橄欖球聯(lián)賽和 NBA 總決賽在內(nèi)的上千場比賽，獲得過多個全國性獎項，曾在ESPN等多家重要體育媒體供職。
距離客場奪冠已經(jīng)過去了15天，勒布朗·詹姆斯正在西班牙享受著他愜意的國慶假期。就如晴天霹靂一般，凱文·杜蘭特突然宣布和金州勇士簽下了合約。這意味著一支在2015—16賽季豪取73勝的球隊簽下了可能是聯(lián)盟第二強的籃球運動員。
與此同時，丹·吉爾伯特反而在忙著收緊腰包。為了這座奧布萊恩杯，他在薪水和奢侈稅上投入了1.6 1億美元。根據(jù)消息人士透露，他在上賽季總計虧損了約5000萬美元。不過沒關(guān)系，這點兒錢他還是付得起的。《福布斯》雜志的數(shù)據(jù)顯示，截止至2017年春天，吉爾伯特的凈資產(chǎn)約為59億美元，比他2016年秋季的資產(chǎn)整整多了13億美元。他也順理成章地變成了密歇根州最富有的人。不過，當其他球隊對這套冠軍陣容中的球員發(fā)起攻勢時，吉爾伯特又攥著鈔票發(fā)起了愁。
在2015—16賽季開始之前，騎士隊本有機會用一紙3年1000萬的合同將德拉維多瓦鎖在陣中。但他們當時手握德拉維多瓦的球隊選項，底氣十足的騎士隊決定讓他背著1年110萬美元的薪水再打一年，等到明年的自由市場再敲定合同。誰也沒想到，奪冠之后的德拉維多瓦收到了雄鹿隊4年3800萬的報價。雖然騎士有匹配這份合約的權(quán)利，但奢侈稅的壓力讓他們束手無策。錯失和德拉維多瓦簽下長約的良機，又眼睜睜看著這個搏命的澳大利亞人遠赴密爾沃基，騎士隊這一再的失誤給多災多難的2016—17賽季埋下了伏筆。
德拉維多瓦去了雄鹿，中鋒提莫菲·莫茲戈夫則在自由市場被洛杉磯湖人隊簽下。在訓練營開營前的一天，莫·威廉姆斯向總經(jīng)理大衛(wèi)·格里芬透露了退役的決定。賽季還沒開始，騎士隊的問題就已經(jīng)堆積成山。小莫和德拉維多瓦的離去讓凱里·歐文身后的控衛(wèi)位置空空蕩蕩。騎士隊衛(wèi)冕之路的艱難程度將會遠超他們的想象，而這一切還只是個開始。
然而，遲來的慶祝還是要做的。10月，騎士隊在主場舉行了總冠軍戒指的頒發(fā)儀式。那是一個無比歡騰的夜晚，因為就在街的對面，印第安人隊和芝加哥小熊的美國職棒大聯(lián)盟（MLB）世界大賽。首回合正在上演。這個52年間在職業(yè)體育里顆粒無收的城市，現(xiàn)在有了五個月里連奪兩冠的機會。市中心熱鬧非凡——附近很多地方的停車費都飆到了110美元（約為正常價格的5倍）——速貸球館里面的氣氛也是火爆異常，騎士隊和紐約尼克斯隊的賽季揭幕戰(zhàn)即將打響。
J.R.史密斯在戒指頒發(fā)儀式上哭了，這像是他的風格。就連詹姆斯也在講話后抹了抹眼淚。凱里·歐文跑到場下和父親擁抱，將總冠軍戒指獻給了他。
“我們有著非常，非常獨特的關(guān)系，我們之間深厚的感情仿佛超越了生命本身。”歐文說，“我多年來蓄積的感情在那一刻達到了頂點。從我的孩童時期開始，他就一直在為我做出犧牲，他所做的一切不僅是為了讓我每天有球可打，還是想讓我明白，籃球和生活是不可分割的，反之亦然。他讓我知道了怎樣在每一天變成更好的自己。能把這枚冠軍戒指獻給他，我的心里無比滿足。他驕傲的樣子讓我很開心�！�
然而，詹姆斯將在接下來的八個月里體驗到他經(jīng)歷過的最怪異的賽季。史密斯和球隊的合同糾紛拖到了季前賽，他也遲遲沒有歸隊�？汕枚ê贤蟮氖访芩褂衷谑フQ節(jié)前完成了拇指手術(shù)，等他下一次站在球場時已經(jīng)是次年3月了。在史密斯復出的幾周前，凱文·樂福遭遇了膝傷，在未來的一個月內(nèi)無法上場。在這個常規(guī)賽賽季，騎士球員因為傷病、輪休和其他理由合計缺席了186場比賽，排名聯(lián)盟第六。即便是主教練泰倫·盧也沒能躲過這波傷病潮，陣陣襲來的暈眩讓他缺席了一段時間。
“這是一個怪異的賽季，我大概從來沒經(jīng)歷過比這更奇怪的賽季了，你從我們場上的化學反應和隊友感情就能看出來�！闭材匪乖�3月份時說，“從教練組到球員，我們的人員一直在更迭變動，我們的傷病太多了�！�
……
周一，吉爾伯特打電話讓格里芬到速貸中心來進行第二次會談。去年的今天，數(shù)以百萬計的球迷涌入克利夫蘭市中心，和騎士隊一起沐浴在冠軍游行的喜悅里。而現(xiàn)在，格里芬正在開往球館的車上期待著一份續(xù)約合同。但他的愿望落空了，吉爾伯特說他們的合作到此為止。也就是說，格里芬在這份合約還剩11天時遭到了解雇。他的副手特倫特·雷登也同他一道被掃地出門。
雷登的合同也即將在年底到期。按照慣例，他本應成為格里芬的繼任者。當?shù)つ帷べM里在2010年離開時，克里斯·格蘭特被提拔上任；而當格蘭特被炒掉時，他后面的格里芬又成功上位。當年，雷登被格蘭特直接從大學拉到騎士來做實習生，在隨后的11年里，他換了不少崗位，但始終是騎士陣中的一分子。雷登是個極有天賦的人才，在實習生階段，他就因為出色的工作表現(xiàn)被騎士派出去考察比賽。要知道，從來沒有實習生能得到這樣的提拔。他一路干到了副總經(jīng)理的位置，可是在33歲這年卻被騎士隊趕了出去。沒人知道雷登究竟做錯了什么，不過他一直沒和吉爾伯特搞好關(guān)系，倒是一件值得品味的事情。
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