正如我們把約翰．肯尼迪(John F．Kennedy)叫作第三十五任美國總統(tǒng)一樣，我們也可以把馬可·奧勒留稱作羅馬帝國的第十六任統(tǒng)治者(如果我們把公元68——69年“四帝之年”中四個短命皇帝也計入其中的話)。公元16——49年被稱為朱利亞．克勞狄王朝；維斯帕先(Vespasian)和他的兒于提圖斯(Titus)和圖密善(Domitian)屬于弗拉維亞王朝；無子嗣的圖拉(Titun)和哈德良(Hadrian)通常被稱為西班牙皇帝；接著安東尼庇護(Antoninus Pius)開始了安東尼時代，安東尼時代被馬可·奧勒留的兒子康(commodus)終結。要了解馬可·奧勒留的生平，理論上要求掌握他之前的所有皇帝的知識，傳記作家會因此陷入無休止的準黑格爾派哲學家的工作中。因為要了解奧古斯都(Auqustus)，就需要了解尤利烏斯·愷撤，而了解他必須回溯到公元2世紀格拉古兄弟時期的羅馬共和國階級戰(zhàn)爭去。對馬可·奧勒留生平的探索最難以抗拒的了解方式就是從公元121年他的出生開始，但是這樣的方法將是極其膚淺的。獨立方式的傳記在我們熟知的時代是可以的，但是對于理解一個所有人都知道的羅馬皇帝，在熟知其權力范圍和限度的同時，我們需要知道他經(jīng)營過的更寬廣的世界、他的歷史脈絡和歷史背景。
當馬可·奧勒留出生的時候，羅馬即將迎來其建國900周年(傳統(tǒng)上認為是公元前753年)。這座位于臺伯河上的普通城市已經(jīng)和其鄰居伊特拉斯坎人交戰(zhàn)了數(shù)個世紀。大約在公元前6世紀的某個時間，羅馬人推翻了他們的最后一個國王，并宣稱其成為一個共和國，歸入眾所周知的元老院的貴族寡頭統(tǒng)治下的羅馬帝國。從4世紀后期以來，也即亞歷山大大帝對東方進行征服的那段時間，羅馬變成了一個擴張的軍事化國家。羅馬最初的目標是位于意大利中部的撒姆尼聯(lián)邦。但撒姆尼和羅馬一直勢均力敵，直到公元2世紀90年代才被羅馬打垮。接下來羅馬和位于意大利南部的希臘各殖民地爆發(fā)沖突，后者召來一個非常著名的亞歷山大大帝的后代————古希臘伊庇魯斯王國的國王皮拉斯(Pyrrhus)來幫忙，但是依然回天無力，失敗了。羅馬接著占領了敘拉古，意大利的一個城市。接著為了爭奪對地中海西部的控制權，又和現(xiàn)在突尼斯境內(nèi)的北非古國迦太基打得不可開交。這就是所謂的布匿戰(zhàn)爭，整整持續(xù)了6年。羅馬幾乎被具有非凡將才的迦太基將軍漢尼拔征服，但羅馬憑借更為優(yōu)越的資源最終在公元前2世紀初期擊敗了迦太基人。從地中海西部，羅馬一直向東擴張，進入希臘咽喉、北部非洲、西班牙、法國、埃及，以及現(xiàn)在的整個中東地區(qū)。被征服于公元43年的英國，是最后一個有重大意義的戰(zhàn)利品。到公元前1世紀，節(jié)節(jié)勝利的羅馬帝國開始麻煩不斷：國內(nèi)地方?jīng)_突、意大利伙伴們內(nèi)部造翻、奴隸反抗不斷、城市內(nèi)部激烈的階級斗爭，這些都成為動搖整個羅馬帝國的惡兆。在這種環(huán)境下，尤利烏斯·愷撒，高盧(Gaul)的征服者和血腥內(nèi)戰(zhàn)的勝利者，成了唯一的統(tǒng)治者。由于被懷疑想當國王，在公元前44年羅馬歷的3月，他被元老院陰謀集團刺殺。但是元老院也只是僅僅得到了一個喘息的機會。愷撒的侄子屋大維(Octavian)僅僅用了12年就使自己成為羅馬世界的統(tǒng)治者，并且在公元前27年，宣告自己成為一種新的獨裁官(Dictator)————皇帝。
羅馬帝王們統(tǒng)治了一個巨大的疆土，從蘇格蘭到撒哈拉沙漠，從大西洋到現(xiàn)在位于伊拉克的幼發(fā)拉底河。在圖拉真皇帝的統(tǒng)治時期，土地總面積估計達350萬平方英里，相當于美國國土的一半。羅馬的歐洲北部疆土橫跨整個萊茵河和多瑙河流域，一直到黑海。帝國之外是蘇格蘭、愛爾蘭、波羅的海諸國、德國、波蘭和前捷克斯洛伐克。帝國的邊界內(nèi)分布著現(xiàn)在的英格蘭、法國、西班牙、葡萄牙、希臘、前南斯拉夫、羅馬尼亞、土耳其、以色列、黎巴嫩、塞爾維亞、埃及，以及現(xiàn)在的單民族國家摩洛哥、突尼斯、阿爾及利亞和利比亞等國的北部。羅馬帝國確切的人口數(shù)量一直是學術界激烈爭論的問題。但是馬可·奧勒留統(tǒng)治期間最可信的估計數(shù)字是介于7000萬～8000萬歷史上認為從奧古斯都時期到馬可·奧勒留時期人口發(fā)生了“蛙跳”，其實只有一點點調(diào)整，因為這150多年來，人口只是以每年大約O．15％的相當平穩(wěn)的速度增加。至少可以很有信心地說，直到16世紀，羅馬帝國保持了地中海地區(qū)最高水平的人口。在馬可·奧勒留就職時，羅馬帝國擁有當時全世界人口的五分之一，與當時遙遠中國的漢朝人口旗鼓相當。漢朝于公元156年進行的人口普查顯示，當時漢朝登記人口接近6000萬。
羅馬帝國的人口中，至少有100萬居住在羅馬。有一種比較一致和公正的觀點認為，羅馬帝國的人口從公元14年的75萬增加到公元100年的100萬。雖然有些觀察家認為到安東尼·庇護統(tǒng)治期間人口已高達125萬。通常古代的人口統(tǒng)計學是一門不準確的科學，由于對以下關鍵變量的忽視，如奴隸人口數(shù)量的大小、家庭人口的大小、居住于單個房屋內(nèi)的居民人口的平均數(shù)量、糧食供給數(shù)量等，我們無法知道完全確切的數(shù)字。羅馬帝國的奴隸人口數(shù)量估計高達700萬到1 000萬，不過人們認為大約羅馬城人口的一半，或者說，至少500萬是奴隸。羅馬帝國最大的城市是亞歷山大，有超過30萬居民。緊接著是迦太基，幾乎擁有同樣多的人口。然后是古敘利亞的首都安條克，處于第三位。以弗所和珀加蒙大概分別擁有187J‘居民。然而，總的來說，以現(xiàn)代標準來看，除了北非(古代人口密度比現(xiàn)在人口密度可高多了)，羅馬帝國人口稀疏。
羅馬經(jīng)濟不發(fā)達。大多數(shù)人生活在貧困中，技術發(fā)展遲緩，農(nóng)業(yè)勞動占據(jù)統(tǒng)治地位，土地是財富和權力的源泉。因此，擁有土地的貴族統(tǒng)治階層相應的精神、思想和價值觀擁有至高無上的地位。由于大量肥沃的平原缺水，只有綿羊和山羊能夠熬過缺水的夏天，所以地中海沿岸地區(qū)不適合發(fā)展畜牧業(yè)，因此農(nóng)業(yè)成了羅馬最重要的單一經(jīng)濟方式�！暗刂泻Ｖ畬殹逼咸�、橄欖和谷物是當時最重要的產(chǎn)品。老卡托(Cato the Elder)，羅馬共和國最著名的農(nóng)學家，不遺余力地證明，下面這些東西也是非常有利可圖的。干豆，包括蠶豆、豌豆、鷹嘴豆和扁豆。黃金、銀、鉛和其他金屬的礦藏開采也很重要，但是羅馬經(jīng)濟最具活力特點的也許應該算遠距離貿(mào)易和經(jīng)商。和1400——1700年的早期現(xiàn)代歐洲相似，由于其結構和局限性，羅馬的內(nèi)河貿(mào)易和海上貿(mào)易把地中海和黑海、紅海和印度洋連成了一片。除了如阿尼奧河、尼拉河、托庇諾河和基安尼河等較小的意大利河流，尼羅河、羅納河、萊茵河、臺伯河、埃布羅河、瓜達基維爾河等河流的重要性，怎么說都不為過。地中海每年的冬天(11月到次年2月)被認為是極度危險的，謹小慎微的人甚至連3月到4月、9月到10月都避免出海，而貪婪的人即使在深冬也愿意冒著風暴和沉船的危險出海。和1550——1750時期的歐洲船只相比較，在某種程度上，風險是可以預期的，因為羅馬商船是非常巨大的。與大發(fā)現(xiàn)時代在大西洋和太平洋上的遠洋貨輪船長們面對的危險相比較，地中海上的危險性是非常微小的，甚至不值一提。但是成本和利潤才是整個全局考慮中最需要考慮的。據(jù)估計，陸地、河流和海洋運輸?shù)某杀局葹?5：6：1。
羅馬也不完全是沒有工業(yè)，已經(jīng)出現(xiàn)了磚頭、大理石、陶器、玻璃和紡織工業(yè)(紡織工業(yè)估計雇傭了總人口的4％)，更不必說最基本的伐木廠。銀行，如果稱得上的話，只是地區(qū)性的，還沒有全帝國范圍的貸款業(yè)務。由于貴族們對貿(mào)易的偏見和反對，更多的商業(yè)都是奴隸和前奴隸(現(xiàn)在的自由民)在進行。雖然大家通常認為，商業(yè)的背后，很大程度上是羅馬的上層階層在管理著利潤可觀的企業(yè)。但最合理的觀點是，羅馬帝國和今天的第三世界經(jīng)濟很相似。技術是很簡陋的，很大程度上是因為奴隸制度的原因；農(nóng)業(yè)占據(jù)主導地位，吸收了人口的四分之三。P3-P5
1992年，我問克林頓，除了《圣經(jīng)》哪本書對他影響最大。他略微沉思了一下，回答說：“馬可·奧勒留的《沉思錄》�！薄w瑞·威爾斯(《紐約書評》第45卷第15號)，1998年10月8日
馬可·奧勒留是一個悲愴的人，在一系列必須加以抗拒的欲望里，他感到其中最具有吸引力的就是想要引退去過一種寧靜的鄉(xiāng)村生活的那種愿望但是實現(xiàn)這種愿望的機會始終沒有來臨。————羅素
他是一個比他的帝國還要完美的人�！勘葋�
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