1162年，鐵木真出身于迭里溫·孛勒答合(今蒙古國肯特省達達勒縣境內(nèi))。他的家族屬于蒙古部中的乞顏部，其父名耶速該巴特爾是該部領(lǐng)袖。史載：鐵木真“初出母胎，頭角崢嶸，雙目炯炯有光”。而且“手握凝血如赤石”。此極言貴人自有“吉祥預(yù)兆”。恰在這天，其父生擒兩名塔塔爾部人，其中一將領(lǐng)名鐵木真，便以鐵木真為自己的兒子命名，借以紀念這一勝利。鐵木真9歲(亦說13歲)時，其父被塔塔爾人所害，家產(chǎn)被洗劫，由于本氏族的眾叛親離，連牲畜也被叛離者帶走，僅余9匹馬。鐵木真的母親訶額倫夫人不得不放棄游牧生活，靠拾果子、挖掘野菜，養(yǎng)活自己的兒子們，艱難度日。期間鐵木真還一度被叛軍泰亦赤兀的奴隸主捕獲負枷示眾，后趁夜機智地潛逃回家，全家即遠遷不兒罕山(今肯特山)。鐵木真兄弟稍長，在斡難河(鄂嫩河)邊捕魚，以奉養(yǎng)母親。困境中，訶額倫夫人經(jīng)常告誡兒子們要為父親報仇，恢復(fù)祖業(yè)。
耶速該巴特爾死后，首先懼怕鐵木真成為后患的是泰亦赤兀特部的塔爾忽臺。乞鄰圖黑。該部于12世紀未發(fā)展成為蒙古諸部中最強大的部落，擁有眾多的屬民和軍隊。耶速該死后，許多部落都脫離了蒙古部。塔爾忽臺為稱霸蒙古，視幼年的鐵木真為后患，武裝襲擊并捕拿了鐵木真。鐵木真為了重振家業(yè)，認識到必須尋求更強大勢力的庇護。他與弟弟哈撒兒和別勒古臺一起找到他父親的至交克烈部首領(lǐng)王罕，向他奉獻了禮物，并尊王罕為父，表示依附。王罕答應(yīng)全力相助，通過王罕，鐵木真又得到札木合的支持。少年時的磨難和挫折， 自幼所負的重托，再加上母親出色的教育，造就和培養(yǎng)了鐵木真異常剛毅的性格和極其過人的膽識與謀略。
在王罕的蔭護下，鐵木真開始積聚力量。鐵木真在絕境中一再奇跡般地脫穎而出。鐵木真于1185年消滅了篾爾奇特部。這成就了鐵木真在蒙古諸部中的威望，各部首領(lǐng)，尤其是鐵木真家族，把統(tǒng)一蒙古、復(fù)興蒙古的希望都寄托在鐵木真身上。1186年春，鐵木真從斡難河中游的札木合營地遷到怯綠連河上游的桑沽兒小河，獨立建營。鐵木真不問出身，善于容眾，吸引了很多弱小的氏族，被大家擁戴為領(lǐng)袖，表示愿為他去“砍斷逞氣力者的頸項，劈開逞雄勇者的胸膛”。有20多個部落的人馬緊隨其后，他們向鐵木真盟誓，愿擁戴他為汗。一些原來有名望的乞顏貴族也向鐵木真靠攏。忽圖刺汗之子拙赤汗和阿勒壇，也速該之弟答里斡赤斤，兄捏坤太子之子忽察兒等人不愿過寄人籬下的生活，挾其部眾回到鐵木真身邊。他們在部族長聯(lián)合會議上，共同推舉擁有較強勢力的鐵木真為可汗，并表示服從。早期的這些人，后來都成為鐵木真的親信。
1189年，27歲的鐵木真經(jīng)貴族會議推舉為可汗，鐵木真隨即成立了切薛兵組織，并著手整頓和擴充軍隊以鞏固自己統(tǒng)治地位。他任命最早追隨他的親信那可兒博爾術(shù)和折里麥為總管，并分設(shè)了帶弓箭的、管修造車輛的、管家內(nèi)人口的、管帶刀的、掌馭馬的、負責(zé)遠哨的和守衛(wèi)宮帳的等多種職務(wù)。擔(dān)任這些職務(wù)的人員，除其弟外幾乎全是他的親信。通過這套制度，鐵木真組成了一支以那可兒為核心的精悍隊伍。他制定并實施嚴格的紀律和制度，以便使他們更適合于大兵團活動，從而為統(tǒng)一蒙古奠定了組織基礎(chǔ)。
鐵木真的迅速崛起，引起了他的對手們的強烈反應(yīng)。雄踞一方、窺視汗位已久的蒙古貴族實力派人物札木合更是坐立不安，直至劍拔弩張。屠寄《蒙兀兒史記》卷20載：札木合雄勇有大意，能用其民，時人以為賢，稱之曰薛禪。耶速該死后，泰亦赤兀特、豁羅剌思等諸部均依附于札木合，而札木合與脫斡里勒汗之間又有著親密關(guān)系。此時，札木合打敗鐵木真，奪其汗位，的確勝券在握。于是，又一場汗位爭戰(zhàn)正一觸即發(fā)。
說來也巧，戰(zhàn)爭的起因純屬偶然。札木合之弟岱察爾帶領(lǐng)人馬到鐵木真營地搶劫，盜走了鐵木真屬部答爾馬剌的馬群。答爾馬刺跟蹤并射死了岱察爾，將馬群奪回。札木合乘機組織泰亦赤兀特、亦奇烈思等部3萬人馬準備向鐵木真進攻。鐵木真聞訊，也立即組織了13個古列延，共3萬人馬前去應(yīng)戰(zhàn)。雙方在答蘭·巴勒渚特發(fā)生激戰(zhàn)，史稱十三翼之戰(zhàn)。在這次戰(zhàn)役中，成吉思汗出師不利，奔向斡難河以南的哲列捏山隘。
十三翼之戰(zhàn)，札木合雖然取得勝機，但因性情殘暴，軍紀不嚴，使各部首領(lǐng)紛紛離他而去，歸附于鐵木真。其中兀魯特、忙忽特尤為勇敢善戰(zhàn)，遂成為鐵木真手下的主力軍。十三翼戰(zhàn)后，蒙古草原的政治形勢發(fā)生了重大變化，出現(xiàn)了以札木合為首的反鐵木真汗聯(lián)盟。
1196年，金朝章宗皇帝派遣完顏丞相帶兵鎮(zhèn)壓塔塔爾部首領(lǐng)篾古真·薛古勒圖的反抗。鐵木真乘機為報世仇，聯(lián)合王罕截擊正在潰逃的塔塔爾部首領(lǐng)及殘部，殺死了薛古勒圖，并獲大量戰(zhàn)利品。金朝賞其功，封鐵木真為札兀特忽里(部落統(tǒng)領(lǐng))。至此，塔塔爾人失去了在蒙古諸部中的優(yōu)勢地位。鐵木真出兵幫助金朝夾攻塔塔爾，又接受金朝的冊封，從而緩和了蒙古與金朝的矛盾，防止了來自金朝的軍事壓力。塔塔爾人原為金朝駐守興安嶺防線，在金朝的挑動下經(jīng)常進攻蒙古克烈亦特部。塔塔爾的叛變及其失敗，使金朝在蒙古領(lǐng)屬已無勢力。此為鐵木真后來的統(tǒng)一大業(yè)創(chuàng)造了有利條件。
1200年，鐵木真派人前往恃強中立的尼倫蒙古合塔斤、撒勒只兀特二部加以勸說：若謂蒙古人同類異族諸民，今已悉來親附，皆隸我麾下�？墒�，二部首領(lǐng)卻于1201年聯(lián)合弘吉剌特、亦奇烈，決定性的戰(zhàn)役是在公元1202年春進行的。決戰(zhàn)前，鐵木真給部隊約法三章，禁止將士在奪取全勝以前繳獲戰(zhàn)利品。他認為，只要奪取了全勝，就會有充足的時間來共分戰(zhàn)利品。此外，他規(guī)定，如果第一次進攻被對方擊退，必須不惜一切代價再次發(fā)起沖鋒，“退而不翻身力戰(zhàn)者斬！”塔塔爾人在成吉思汗大軍的猛攻下崩潰了。成吉思汗立即指揮全軍圍殲，把敗退之?dāng)嘲鼑诎⒗栈液雍褪敻窭罩惶韬恿饔�。從此，這種包圍戰(zhàn)術(shù)成了蒙古軍隊的著名戰(zhàn)術(shù)。塔塔爾部落全部被消滅，官兵幾乎無一漏網(wǎng)。
隨著共同敵人的不斷消失，鐵木真與王罕之間的關(guān)系卻變得越益復(fù)雜起來。此前，他們彼此能夠坦然相待，皆有感激之情。王罕在兩次奪取克烈亦特國的汗位過程中，均得到鐵木真的幫助。而鐵木真的創(chuàng)業(yè)，更是多次得到王罕的支持和幫助。鐵木真后來對王罕卻不能不存有戒心。如1198年冬，鐵木真與王罕聯(lián)合征討北乃蠻時，在回師途中，與南乃蠻軍相遇，因天黑，兩軍暫時對陣扎營。是夜，王罕在營地虛燃篝火，實際已遷移他處。1202年，鐵木真曾向王罕提親，但遭到王罕父子拒絕。這更加重了鐵木真的疑心。年事已高的王罕見諸子無能，深怕自己百年之后，政權(quán)落入鐵木真之手，因而對鐵木真汗逐漸產(chǎn)生了敵意，并開始蓄謀暗害之。
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