本書不是傳統(tǒng)意義上闡述中國古代天文學成就的著作，也不是一部中國天文學史，而是一部帶有科學社會學和文化人類學色彩的專論，旨在揭示中國古代“天學”的政治屬性、文化性質和社會功能——而所有這些都與現(xiàn)代的天文學毫無共同之處。在此基礎上，本書對中國古代社會一系列以前不易理解或長期被誤解的現(xiàn)象，給出了全新而富有說服力的解釋。
本書自1991年初版以來，多次再版，成為海峽兩岸科學史界和歷史學界引用率很高而且影響廣泛的著作。該版為2018新版，作者補充了新的序言，對內容進行了增訂。
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