鄧世昌的祖父景能公，早年經(jīng)營茶葉。開始階段，生意興隆，家業(yè)發(fā)達。自從英人輸入鴉片之后，中、英貿(mào)易逐漸發(fā)生變化，英國由原來的入超變?yōu)槌龀�。茶葉雖仍是清國對歐洲的大宗貿(mào)易物，但漸趨衰頹。特別是經(jīng)過兩次鴉片戰(zhàn)爭的戰(zhàn)火，更是日益蕭條。老掌柜景能公心事重重，不時搖頭嘆息，為生計犯愁。少掌柜鄧煥莊，更是思慮無策，夜夜憂嘆。他聽說上海商賈云集，出口額大，決意往滬上一走，投奔朋友，再起商號，拓展茶業(yè)。于是將此心事向老父訴說。景能公斟酌良久，終于允可。鄧煥莊自幼隨父經(jīng)商，深諳茶道，頗為得法，去了幾趟上海后，便在那里租屋開了一個小茶行，穩(wěn)步擴大經(jīng)營資本與規(guī)模。其時上海雖然亦與廣州一樣，遭受外夷侵擾，列強瓜分，但與粵地比較起來，時勢稍為平和些。更因其四通八達，物源豐盛，且城市不斷擴大，人口速增，所以商機較多，經(jīng)營茶葉優(yōu)于廣州。
鄧世昌從小資質(zhì)聰穎，勤奮好學(xué)。一天，他路過街頭攤市，見一個衣衫襤褸的山民，正在吆喊出賣樹苗：“好樹種，蘋婆樹，紫荊樹，栽種庭院最合適……”鄧世昌自幼好讀古詩，酷愛書法，雖小小年紀，已打下深厚的古文底子。當他聽到“蘋婆樹”三個字時，頓時想起戰(zhàn)國著名文學(xué)家宋玉的《風賦》中的句子：“夫風生于地，起于青蘋之末。”唐李嶠《風》詩：“落日生蘋末，搖揚遍遠林�！备胁芤盃幩铺O婆雙院里，揮毫日日醉春風”的詩句。他情不自禁地說：“家院里種上一棵蘋婆樹，一棵紫荊樹，綠陰婆娑，清風拂面，然后臨窗揮毫，豈不令人陶醉?”
于是他毫不猶豫地從口袋里掏出錢來將其買下，興沖沖地背回家中，在院子里挖了兩個深坑，將其種上。就在他培土澆水即將完畢之時，家仆出來呼喚道：“少爺，老爺有事找你，我在書房客廳尋了個遍，想不到你在這里!”
鄧世昌立即洗手，撣掉身上塵土，正冠、整衣，到廳堂里去聆聽父親教誨。
世昌向父親鞠躬、問安之后，煥莊說道：“世昌，你已完成小學(xué)學(xué)業(yè)，不能長久囿于家鄉(xiāng)一隅之地，應(yīng)多見世面，長見識，我想把你帶到上海去就讀�！�
世昌聽后，喜上眉梢，恭敬地說：“父親所言極是，孩兒早懷遠行之志，今日能如愿以償，定不辜負父親期望�！�
煥莊高興地說：“好啊，明日你隨同為父去滬，抓緊準備書籍、行李去吧!”
世昌欣喜異常，雀躍而去。
煥莊覺得，無論將來讓兒子繼承自己的事業(yè)，還是從事別的事業(yè)，都必須學(xué)習洋文，進而學(xué)習外國先進科學(xué)知識。這在把英語當作“蠻夷之語”的當時來說，是驚世駭俗的。當他攜世昌到了上海之后，先讓他進了一個教會學(xué)校，師從歐人學(xué)習英語。世昌接受新知識能力很強，學(xué)業(yè)上進步極快，在很短時間內(nèi)，就能與洋師對話，并能看閱英美原版書籍。洋師對他贊賞有加，十分喜歡這個聰明伶俐的學(xué)生。
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