哈欽斯1929年至1950年主政的芝加哥大學(xué)鶴立雞群，與其他美國高等學(xué)府形成了前所未有的鮮明對比。哈欽斯，以及對他進(jìn)行響應(yīng)的那些教授和學(xué)生們，在努力對高等教育的目標(biāo)進(jìn)行明確化方面，就這些問題所開展的嚴(yán)肅辯論，在其他地方既微弱又缺乏活力，而在芝加哥大學(xué)，幾乎所有的教職工和相當(dāng)一部分的學(xué)生團(tuán)體——特別是本科生團(tuán)體——都參與其中。
在這樣一個時代，在這樣一個地方，度過自己的年輕歲月，真是太美妙了。早在大一和大二時，學(xué)生們就開始大膽地探索人類生活與社會的大問題，在課堂內(nèi)外辯論不休。哈欽斯很快就讓芝加哥大學(xué)大多數(shù)的本科生確信：他們確實(shí)是這個世界的希望，因為他們受了如此良好的教育。因此，青春期的叛逆從來沒有讓這所大學(xué)的學(xué)生跟他們的校長分離。畢竟，哈欽斯本人也一直頑固地保持著大二學(xué)生那種狀態(tài)——尋求真理，嘲諷妥協(xié)，不時還用他那獨(dú)具特色的帶刺的妙語，沖擊已確立的權(quán)威。詼諧的自貶也是哈欽斯修辭武器庫中的一件兵器，可以在一定程度上，迫使那些覺得他的大學(xué)計劃駭人聽聞，或與自己的職業(yè)毫無干系的人繳械投降。
本書作者，是當(dāng)時學(xué)生中一員，后來又成為芝大的教授，他想通過本書闡明：正是體制與社會學(xué)環(huán)境，跟學(xué)術(shù)與個人抱負(fù)兩相結(jié)合，才使得芝加哥大學(xué)在20世紀(jì)30年代與40年代成了如此特別的一個地方。
哈欽斯及其領(lǐng)導(dǎo)下20年的芝加哥大學(xué)都是世界文化教育史上的奇跡與神話。而美國史學(xué)大師威廉·h.麥克尼爾筆下則還原了這段歷史傳奇的現(xiàn)實(shí)。作為芝大學(xué)生作者經(jīng)歷了輝煌的哈欽森時代，到后來成為大學(xué)歷史教授，麥克尼爾以一個親歷者的身份記述了哈欽森校長努力推行大學(xué)教育制度改革，把大學(xué)由基本教育型向研究型轉(zhuǎn)變——芝加哥大學(xué)敞開大門時，這在十九世紀(jì)九十年代，是一個“全新的現(xiàn)象”——教師為發(fā)動討論的溫床，以研究生院為中心的模式如此新奇與充滿活力以致翱翔到了瘋狂的邊緣。而讓人欣奇的是作者記敘了哈欽森為了推行自由教育而與科系進(jìn)行的嚴(yán)酷斗爭，從而建立起“智力激勵”的氛圍。在作者的畫像中展示了哈欽森校長的“堂吉訶德個性”，其早期的成功（他30歲成為大學(xué)校長）因為后來的失敗而顯得黯然失色。作者詳述了這個教育改革的形而上學(xué)和道德原則以及所包含的詳細(xì)內(nèi)容。
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