本書以古代小說《醒世姻緣傳》為研究對(duì)象,從制度文化、社會(huì)心理、日常習(xí)俗等多層面地反映了明代中后期的北方基層社會(huì)的世俗生活。從制度層面上講，在政治制度方面，《醒世姻緣傳》對(duì)明代縣域的官方政權(quán)機(jī)構(gòu)的組成、運(yùn)行、與鄉(xiāng)紳和民眾的關(guān)系都有較為深入而廣泛的描述，對(duì)明代中后期得到普遍實(shí)施的鄉(xiāng)約制度、賑災(zāi)救濟(jì)制度也有細(xì)膩的反映；在法律制度方面，《醒世姻緣傳》暴露了明代后期吏治的腐敗，也較為完整地再現(xiàn)了有明一代的基層政權(quán)的審判制度；在科舉制度方面，《醒世姻緣傳》對(duì)基層社會(huì)的初級(jí)考試有比較生動(dòng)地?cái)⑹觯舱鎸?shí)地表現(xiàn)了鄉(xiāng)村社會(huì)的普通讀書人的艱難。從文化層面上看，明代中后期的社會(huì)風(fēng)尚的變化也在北方鄉(xiāng)村社會(huì)留下深刻的烙印，人們的價(jià)值觀、倫理觀、金錢觀、性觀念等都發(fā)生了巨大變化，與此相適應(yīng)的是人們的宗教生活，尤其是女性的宗教生活萌生了許多新的因素。從日常習(xí)俗上看，《醒世姻緣傳》對(duì)當(dāng)時(shí)北方農(nóng)村的婚喪嫁娶、生老病死乃至與當(dāng)?shù)剞r(nóng)業(yè)相一致的飲食風(fēng)習(xí)都有許多細(xì)節(jié)特別鮮活的記錄。
本書從文化層面拓展了古代小說研究新的空間，也從個(gè)案實(shí)證驗(yàn)明了明代通俗小說“世情寫心”的特征和文化權(quán)力下移的趨勢(shì)。
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