植物具有光合作用的特殊能力——在太陽光的照射下，綠色的葉片能夠?qū)目諝庵形盏亩趸己屯寥乐兴盏乃铣善咸烟牵ㄒ环N含有豐富能量的物質(zhì))，并釋放出氧氣。在有了能星（葡萄糖）的基礎(chǔ)之上，植物的化學(xué)工廠才能快速運轉(zhuǎn)，生產(chǎn)淀粉、脂肪、蛋白質(zhì)等各種物質(zhì)。植物正是憑借光合作用的特殊轉(zhuǎn)化能力，不僅實現(xiàn)了自給自足，還為包括人在內(nèi)的其他動物和微生物的生長提供了食物的*初來源。對于生物界的幾乎所有生物來說，植物的化學(xué)工廠是它們賴以生存的關(guān)鍵。據(jù)計算，世界所有的綠色植物每天可以產(chǎn)生約4億噸的碳水化合物、脂肪和蛋白質(zhì)，與此同時，還能向空氣中釋放出5億多噸的氧氣，為人和動物提供了充足的食物和氧氣。在地球上大約有350000種植物，每一種植物的化學(xué)工廠都不盡相同，它們生產(chǎn)出來的物質(zhì)就是一座沒有盡頭的財富寶庫。在人類的世界，本書選擇了40種與我們?nèi)祟惿罹o密相關(guān)的植物，從食物、衣料到藥品，再到工業(yè)原料等，進行了植物化學(xué)介紹和彩色手繪的展示。
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