一望無(wú)際的南北極冰原美麗誘人，荒蕪的冰原避免了人類(lèi)的干擾破壞，充滿(mǎn)著魅力和神奇，然而這些并不是我們對(duì)南極和北極進(jìn)行科學(xué)研究的唯一理由。與地球表面其他地方相比，南北極的重要性遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了根據(jù)其地理面積而做出的想象。冰凍圈中，冰積累與消融的平衡變化主導(dǎo)了地球氣候史。發(fā)生在*近一百萬(wàn)年或更早年代的半規(guī)則冰期變化改變了冰平衡，關(guān)于冰期變化我們知之甚少。冰平衡的改變引起海平面的大幅度升降，這對(duì)全球海岸具有巨大影響。例如，今天的海平面比上個(gè)冰期末——大約20000年前或更早升高了120m。
主導(dǎo)兩極地區(qū)冰質(zhì)量平衡的長(zhǎng)期因素，無(wú)論是對(duì)海冰的形成或是對(duì)冰原的維持，均來(lái)自于地球環(huán)太陽(yáng)軌道的關(guān)鍵特征一偏心率的規(guī)律性擺動(dòng)，即地球軸的傾斜以及一年中地球*接近太陽(yáng)的時(shí)間。這些特征的變化周期從20000～100000年不等，其*終導(dǎo)致了一年中不同時(shí)期到達(dá)極地的太陽(yáng)能量出現(xiàn)巨大變化，特別是在北半球的夏季。1867年，jamescro11首先提出這個(gè)問(wèn)題，20世紀(jì)20年代塞爾維亞科學(xué)家mi1utinmi1ankovitch對(duì)此進(jìn)行了廣泛研究。這些變化引發(fā)了冰蓋的增長(zhǎng)和衰減，而冰蓋的影響力則遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了極地地區(qū)。例如，在冰蓋的增長(zhǎng)期，數(shù)萬(wàn)年間北半球的大片陸地被冰雪覆蓋，而當(dāng)冰蓋退縮時(shí)所釋放的淡水則對(duì)海洋環(huán)流產(chǎn)生了巨大影響。
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