本書探討了全世界的疾病模式以及不同醫(yī)學傳統(tǒng)與疾病作斗爭的各種方法。來自世界各國的160多位醫(yī)學科學家和社會科學家為本書撰稿，使得本書成為一部真正跨學科的醫(yī)學史和人類疾病史著作。
本書的前面四個部分追述了有史以來的疾病概念。隨著醫(yī)學從技藝發(fā)展為科學，疾病的概念也延伸到不僅包括瘟疫和流行病，而且包括與遺傳、營養(yǎng)和精神作用物質(zhì)濫用相關的功能失調(diào)。它向讀者介紹了流行病學和免疫學，考察了不同醫(yī)學傳統(tǒng)及其在醫(yī)學之外控制疾病的各種嘗試。第五到第七部分接著描述了世界主要地區(qū)的疾病史，并對全球的疾病生態(tài)學進行了評述。
最后一部分也是內(nèi)容最多的一個部分．從艾滋病到黃熱病，逐一論述了最主要人類疾病的歷史與地理分布，包括過去和當代。每個條目都分醫(yī)學、歷史和地理等逐項進行敘述，書后所附的清晰的索引有助于讀者從不同途徑查找所需的主題。
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