小說(shuō)是從時(shí)任兩江總督陶澍生病，與幕僚魏源包世臣縱論林則徐出任煙欽差大臣之事開(kāi)篇。道光十八年（1838）到道光二十二年（1842）這一歷史期間，從林則徐奉旨煙開(kāi)始，大清國(guó)從煙到焚煙、到開(kāi)戰(zhàn)、到簽約，中國(guó)的個(gè)恥辱條約產(chǎn)生，再現(xiàn)中國(guó)近代史由此邁進(jìn)了悲壯而又屈辱的歷史階段。這一歷史事件的展現(xiàn)，是以林則徐和軍機(jī)大臣王鼎與軍機(jī)處首輔穆彰阿直隸總督琦善在煙與馳煙的之間的斗爭(zhēng)，做為小說(shuō)故事的一條主線，同時(shí)以藝術(shù)創(chuàng)作的手段“還原”了道光做為“守成”的皇帝，在煙和馳這一歷史事件中的真實(shí)作用，揭示了清朝二百年閉關(guān)鎖國(guó)，落后就要挨打的慘烈事實(shí)。小說(shuō)全景式的描寫(xiě)了林則徐做為近代目前一位民族英雄，在與以穆彰阿和英國(guó)商務(wù)監(jiān)督義律為首的鴉片販子的斗爭(zhēng)中，大智大勇，置個(gè)人生死不顧，虎門(mén)焚煙的壯麗史詩(shī)。
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