《貓與鼠》敘述了在納粹統(tǒng)治時期，但澤（現(xiàn)今波蘭的格但斯克）的一個循規(guī)蹈矩的中學(xué)生約阿希姆·馬爾克，受英雄崇拜宣傳的毒害走上毀滅道路的故事。全書分為十三章，由馬爾克的同學(xué)皮倫茨以第一人稱敘述。故事發(fā)生在第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后不久，處于青春期的馬爾克因脖子上格外凸出的喉結(jié)而引起了皮倫茨的注意。在皮倫茨的眼里，一動一動的喉結(jié)好似一只不停躥躍的老鼠。他便惡作劇地將一只貓按在馬爾克的脖子上，讓它去捉那只“老鼠”。逐漸增大的喉結(jié)為馬爾克帶來了苦惱，為了引開人們對他的喉結(jié)的注意，他想方設(shè)法做出許多不平凡的事跡：潛水，在脖子上戴各種飾物……為了得到一樣遮掩喉結(jié)的東西，他甚至偷走了一名海軍軍官的鐵十字勛章，結(jié)果被學(xué)校除名。在軍隊里，馬爾克因作戰(zhàn)英勇、戰(zhàn)績卓著而獲得了一枚鐵十字勛章。衣錦還鄉(xiāng)的馬爾克一心想在母校作一次報告，恢復(fù)過去受到損害的名譽。然而，由于學(xué)校校長從中作梗，馬爾克未能如愿。一氣之下，他打了那個校長，然后逃上他在中學(xué)時代經(jīng)常去玩的一條沉船，潛入密艙，從此再也沒有出現(xiàn)。
