小說的主要人物施蒂勒是瑞士的一位雕塑家。他自視甚高，而且渴望成就。但是他敏感、軟弱、怯懦，常常以自我為核心。他參加了反對(duì)西班牙佛朗哥法西斯政權(quán)的戰(zhàn)爭，然而在守衛(wèi)渡口發(fā)現(xiàn)敵人時(shí)卻不敢開槍，被敵人捆綁在塔河河畔，束手待斃。他娶了著名的芭蕾舞蹈家尤莉卡，然而兩人的婚姻生活卻并不成功。因?yàn)榕c美麗的尤莉卡的成就相比，他的事業(yè)顯得黯然失色。尤其是他不愿去理解尤莉卡，而是要求尤莉卡按照自己的意愿生活。在尤莉卡那里得不到滿足之后，他便在情人希比拉那里尋求安慰。
事業(yè)上的平庸，戰(zhàn)場上的失敗，婚姻上的失意使他決心逃離現(xiàn)實(shí)，逃離瑞士，在世界漂泊。他不想承認(rèn)自己，更不想改變自己，于是他改名換姓，用一本假護(hù)照，走遍了美國等許多國家。但是，在他返回故鄉(xiāng)時(shí)，在一列進(jìn)入瑞士邊境的火車上，他被人認(rèn)出。為了弄清他的身份，他被帶進(jìn)了拘留所。故事便圍繞對(duì)他的審訊展開了。
在經(jīng)歷了6年的漂泊之后，在瑞士司法機(jī)構(gòu)、朋友、親人的幫助下，最終他不得不承認(rèn)，他就是6年前失蹤的施蒂勒。雖然他與尤莉卡再度相聚，但他并沒有絲毫改變，他仍然把自己當(dāng)做是救世主。生活在他身邊的尤莉卡仍然痛苦，寂寞。最后，為了切除自己的半葉肺，尤莉卡在生命的最后時(shí)刻，獨(dú)自一人步行去了醫(yī)院，孤獨(dú)地死在了病床上。即使在這樣的時(shí)刻，怯懦的施蒂勒也沒有勇氣去向她做最后的告別，因?yàn)樗桓艺暚F(xiàn)實(shí)。
馬克斯·弗里施（Max Frisch，1911－1991）是在國際文壇上享有盛名的作家，他與弗里德里希·迪倫馬特并稱為當(dāng)代瑞士德語文學(xué)的雙子星座。年輕時(shí)弗里施做過記者、建筑師，1955年開始成為專業(yè)作家。弗里施既寫小說，又寫戲劇，是個(gè)多產(chǎn)作家，他的作品遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出德語國家的范圍，特別值得一提的長篇小說《能干的法貝爾》（1957）的譯本有近三十種文字之多。弗里施的作品深刻地揭示了當(dāng)代西方社會(huì)人的精神危機(jī)問題。
