小時候袁甲三并不是特別聰明，但他有個既慈愛又嚴厲的母親，教子寬嚴相濟、張弛有度。在母親郭氏竭盡全力的調教下，袁甲三雖然一連參加了九次鄉(xiāng)試均與舉人頭銜擦肩而過，但他毫不氣餒，反而愈挫愈勇，終于在道光十五年（1835年）考中進士，授官禮部主事。
這是袁甲三仕途的第一步，也是袁氏家族發(fā)跡的開端。
在袁甲三擔任禮部主事期間，擔任禮部左侍郎的曾國藩是他的頂頭上司。這兩個漢人出身的官員氣味相投，成日一起研討程朱理學，結下了深厚的私人情誼。后來太平天國起事，曾國藩被推到了風口浪尖，組建湘軍追擊太平軍，成了支撐清王朝的棟梁之材。袁甲三在官場上有了這么一個過硬的后臺，他的發(fā)達之路就指日可待了。
袁甲三的仕途順暢，與太平天國的興起有重大關聯(lián)。太平軍興起之后，那些由暮氣沉沉、貪鄙清廷一品大員袁甲三庸懦的八旗子弟組成的綠營兵根本不堪一擊，紛紛望風而逃。既然正規(guī)的軍事機構和軍事力量不能打仗，地方團練應運而生，迅速形成一支能夠左右戰(zhàn)爭局勢的重要武裝力量。這一時期，曾國藩、李鴻章、胡林翼、左宗棠、江忠源等文職官員紛紛走出書齋，返回鄉(xiāng)里籌辦團練武裝，成為一個個地方武裝的著名首領。
袁甲三接到曾國藩的信后，迅速行動，連夜向皇帝寫了奏折，主動請纓殺敵。他的愿望很快得以實現(xiàn)。道光三十年（1850年），袁甲三調任江南道監(jiān)察御史兵科給事中，從此開始了他的戎馬生涯。
咸豐三年（1853年），袁甲三奉朝廷之命，前往皖北幫辦團練，防剿捻軍。在此之前，負責皖北團練的是周天爵。周是山東東阿人，當過知縣，洪秀全、楊秀清起事之初，周天爵任廣西巡撫，率軍對太平天國進行圍剿。他是個出了名的酷吏，為官剛烈暴戾。據(jù)李伯元《南亭筆記》中說，他在擔任湖廣總督時定下了幾條嚴酷的規(guī)矩：做訟師者，砍手指；行盜竊者，挖眼睛；抽鴉片煙者，剪嘴唇；等等。周天爵還獨創(chuàng)了無數(shù)刑具，有逍遙橋、太平凳、安樂床、英雄架等，名稱聽起來很文雅，受刑者的滋味卻是生不如死。
這么一個難相處的老官僚，卻和袁甲三關系融洽。究其原因，是因為他們之間的相同點太多。周天爵辭去地方行政職務、專心辦理防剿事務時，已是80多歲高齡，在任上沒干多久就病死于軍營。朝廷一紙詔書，任命袁甲三接手周天爵的職位，擔當皖北團練的主辦官員。袁甲三乘勢出擊，很快掌控了這支原屬于周天爵的以練勇、壯勇、舊捻為主要武裝力量的隊伍，后來又在多次征戰(zhàn)中不斷招募兵勇，充實擴大隊伍。
在對捻軍的防剿事務上，袁甲三確實有一套辦法。大概也正因如此，久而久之，他漸漸顯露出權力膨脹、尾大不掉的端倪。他經常越俎建言，指手畫腳地教訓地方官應如何與捻軍作戰(zhàn)。有時甚至連皇帝下發(fā)的詔令也婉拒執(zhí)行。對這一切，早有皇帝的耳目奏報上去了。咸豐皇帝于是派出了欽差大臣和春、安徽巡撫福濟，借以削弱袁甲三的勢力，且毫不客氣地在奏章中批道：袁甲三遇事應與和春、福濟妥商具奏。
袁甲三自恃剿滅捻亂勞苦功高，他并沒有把皇帝安插的兩個釘子放在眼里，依然我行我素、恣意張揚。不久，和春與福濟聯(lián)名上了一道奏折，彈劾袁甲三粉飾軍情、擅截餉銀、冒銷肥己。咸豐皇帝看過后，憤然在奏折上批了幾個字：交部嚴加議處，來京候旨。
雖說袁甲三治軍嚴厲，愛對地方官指手畫腳，但是他個性鮮明、敢于任事，每打完一次仗，他都要給上級寫報告，請求獎勵那些帶領練勇殺敵立功的族黨邑紳，對于捐助糧餉和錢財?shù)母患澊髴�，也多次請求“�?yōu)敘官職，以資激勵”。因此，安徽的老百姓對他贊譽有加。當袁甲三遭到彈劾、赴京候旨時，成百上千的老百姓跪在路邊哭泣攔阻，以至于道路堵塞、車馬難行。
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