在中國近百年的歷史，曾國藩的確是一個相當重要的人物。由于他出力平定太平天國，滿清皇朝的命運得以延存。也因為他善于識拔人才，引用賢能，更時時以轉移社會風氣及建立廉明政治為己任，所以滿清皇朝才會在同治、光緒之年，一度出現(xiàn)振衰起敝的中興氣象。同時他注意個人的道德文章修養(yǎng)，在立言、立德、立功上成就了“不朽”之業(yè)。
朝廷稱他是“學有本源，器成遠大，忠誠體國，節(jié)勁凌霜”，晚清的官宦和士人也對他是一片贊美聲。諸如“文正公盛烈偉績冠一代”，“深造道德”，“仁愛備至，智勇兼全”，“器量恢宏，望而知其偉人”，“可稱完全之真君子，而為清代第一流人物”之類的贊頌，可謂汗牛充棟。
不過，也有人罵他“好殺”、“虛偽”和“失德”。
罵他好殺，是因為曾國藩曾告訴他弟弟曾國荃、曾國葆說：“既已帶兵，自以殺賊為志，何必以多殺人為悔！”
至于“虛偽”，那是他的知己好友、刑部員外郎、專愛面指人短的邵懿辰所指責的，還有知道曾國藩最深的左宗棠，也罵過他“專標一偽字”。
而所謂“失德”呢，拋開曾國藩在漣濱、岳麓兩書院就讀時期的好狎邪游，浪漫狂放，做什么贈伎春燕詩一類的少年風流罪過不算，在攻陷金陵、太平天國亡后，他躊躇滿志，舞之蹈之，在這種歡欣得意的興頭上，他也有過在流鶯畫舫公然過夜的記錄。還有，咸豐皇帝死后，曾國藩在皇上大喪期間還偷偷娶了個妾，因此被人指責為“違制失德莫甚于此，實名教罪人之尤”。
章太炎是晚清的_個激進代表，他說：“曾國藩者，譽之則為圣相，讞之則為元兇……死三十年，其家人猶日：吾祖民賊。悲夫！雖孝子慈孫百世不能改也。”
但即便如此，還是有許多人推崇曾國藩。除民族大義一點外，就連章太炎也稱贊他“行事足愜人心”，共治伸張民權，“吏道為清”，是一個可以保存文化傳統(tǒng)的人物。
梁啟超以史學家的眼光也評論說：
曾文正公，近日排滿家所最唾罵者也。而吾則愈更事而愈崇拜其人。吾以使曾文正公今日而猶壯年，則中國必由其手而挽救矣。彼惟以天性之極純厚也，故雖行破壞焉可也；惟以修行之極謹嚴也，故雖用積變焉可也。彼其事業(yè)之成，有所以自養(yǎng)者在也，彼其能率厲群賢，以共圖事業(yè)之成，有所以字于人且善導人者在也。吾黨不欲澄清天下則已，茍有此態(tài)，則吾謂《曾文正集》不可不日三復也。
這些評價，當然不限于曾國藩鎮(zhèn)壓了太平天國一事上，更主要的是說他居高位而不危，屢遭猜疑而忠心不貳上。
據(jù)說，當湘軍克復武漢時，咸豐發(fā)出了那句：“去了半個洪秀全，來了一個曾國藩”的長嘆。當時的太平天國已開始走下坡路了，而曾國藩的聲威，正如日中天，倆人又都是漢人，無怪咸豐有此慨嘆。所以當清廷委署曾國藩為湖北巡撫，曾國藩照例要謙辭一番，奏章尚未出門，“收回成命”的詔諭已經(jīng)下達，僅囑咐他以“禮部侍郎”的身份，統(tǒng)兵作戰(zhàn)。這些明來暗去的猜忌，曾國藩豈能不知。
清軍江南大營被再度摧毀之后，黃河以南再沒有什么軍事力量足以與太平軍抗衡，因而不得不任命曾國藩為兩江總督，依靠他鎮(zhèn)壓太平天國革命。
所以，清政府就采取了兩方面的措施：一方面，迅速提拔和積極扶植曾國藩手下的湘軍將領，使之與曾國藩地位相當，漸漸打破其從屬關系；清政府對曾國藩的部將和幕僚，如左宗棠、李鴻章、沈葆楨、楊載福、劉長佑等都用拉攏和扶植政策，使他們漸漸與曾國藩分庭抗禮，甚至互相不和，以便于控制和利用。另一方面，對于曾國藩的胞弟曾國荃則恰恰相反。同治二年(1863)五月，曾國荃升任浙江巡撫之后，雖仍在雨花臺辦理軍務，未去杭州赴任，亦本屬清政府的意旨，照例是可以單折奏事的。曾國藩遂讓曾國荃自己上奏軍情，以便攻陷天京后搶先報功。不料，奏折剛到立遭到批駁。清政府以其尚未赴巡撫任，不準單折奏事，以后如有軍務要事，仍報告曾國藩，由曾國藩奏報。曾國藩恐曾國荃心情抑郁、言詞不遜，在奏折中惹出禍來，特派頗有見識的心腹幕僚趙烈文迅速趕赴雨花臺大營，專門負責草擬章奏咨稟事項。
曾國荃攻陷天京后，當天夜里就上奏報捷，滿心以為會大受贊揚，不料又挨當頭一棒。上諭指責曾國荃破城之日晚間，不應立即返回雨花臺大營，以致讓干余太平軍突圍，語氣相當嚴厲。事情發(fā)生后，曾國荃部下各將都埋怨趙烈文，以為是他起草的奏折中有不當言詞引起的。趙烈文則認為，這與奏折言詞無關，而完全是清政府猜疑，有意吹求，否則，杭州城破時陳炳文等十余萬人突圍而去，左宗棠為何不受指責？幸好有人將李秀成捆縛送營，否則曾國荃就更不好下臺了。
但是，清政府并不就此了結，而是步步進逼，揪住不放。數(shù)日之后，又以追查天京金銀下落為名，令曾國藩迅速查清，報明戶部，以備撥用。尤其嚴重的是，上諭中直接點了曾國荃的名，對他提出嚴重警告。上諭說：“曾國藩以儒臣從戎，歷年最久，戰(zhàn)功最多，自能慎終如始，永保勛名。惟所部諸將，自曾國荃以下，均應由該大臣隨時申儆，勿使驟勝而驕，庶可長承恩眷�！边@無疑是說，曾國藩兄弟如不知禁忌，就難以“永保勛名”，“長承恩眷”了。真是寥寥數(shù)語，暗伏殺機。
曾國藩具有豐富政治經(jīng)驗和歷史知識，熟悉歷代掌故，當然能品出這些話的味道，掂出它的分量。何況，曾國荃確實非常驕狂，以為攻陷天京全是他一人的功勞。后來曾國藩對趙烈文說：“沅浦(曾國荃，字沅浦)之攻金陵，幸而成功，皆歸功于己。余常言：‘汝雖才能，亦須讓一半與天’，彼恒不謂然。”因而，攻陷天京前后，就成為曾國藩思想上最緊張的時期。他心里很明白，如何處理好同朝廷的關系，已成為能否保持其權力和地位的關鍵，而正確認識并擺脫自己目前的這種政治處境，則是他面臨的迫切問題。于是他下令裁去湘軍。P2-4
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