陶菊隱先生1912年步入新聞界時，正是袁世凱竊取辛亥革命果實、后來史界所稱“北洋軍閥時期”的開始。陶菊隱先生是這段歷史的直接目擊者。他與各路軍閥和北伐軍的一些重要人物都有相當密切的交往，對他們作過周密細致的采訪，參與過許多重要會議報道。他巧妙周旋于不同派系的軍閥、政客問，獲得他人難以得到的消息，卻又不失獨立報人的原則，客觀、如實地向公眾還原真實。
1881年那一年，袁世凱21歲。在此之前，他一事無成。
他出身在河南項城，其家族在當?shù)厣跤忻?br/> 他曾參加科舉，但屢試不中。
郁郁不得志、但野心勃勃的袁世凱，決定在這一年，遠離家鄉(xiāng)，往登州投軍；自此之后，袁世凱開始顯露出他作為一個政客、軍閥超人的天賦和膽識、狠毒和功利。從朝鮮平亂、小站練兵，到建立北洋、位極人臣，再到被迫下野、逼清退位，以及最后的倒行逆施，恢復帝制，直至最終撤銷帝制，撒手人寰，袁世凱的一生，充滿傳奇和誤解，復雜與多變。他的一生，也是晚清到民國這段復雜混亂的歷史最真實的寫照。
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