本書是著名歷史學(xué)家湯因比的傳記，作者是另一位著名的歷史學(xué)家威廉·麥克尼爾。本書講述了湯因比從童年到老年各階段的人生經(jīng)歷，揭露了家庭環(huán)境對湯因比思想的影響，湯因比如何孜孜不倦地寫出《歷史研究》這部巨著，湯因比在專業(yè)學(xué)者和普通大眾中的聲望如何形成，同時還剖析了湯因比學(xué)術(shù)上的得與失，并對如何看待湯因比的史學(xué)成就作出了評判。麥克尼爾受湯因比家人邀請撰寫本書，使用了大量一手史料，客觀、準確地還原了湯因比的一生。盡管麥克尼爾與湯因比家族關(guān)系密切，但他并沒有故意拔高或貶低湯因比形象，而是盡可能不偏不倚地進行評價，對湯因比的事業(yè)和家庭生活都進行了詳細的探析，對一些令人難堪的事件也并不避諱。 本書是難得一見的湯因比傳記作品，還是一部史學(xué)佳作，有助于更加客觀地認識湯因比及其史學(xué)思想，檢討西方史學(xué)發(fā)展路徑。如同麥克尼爾所稱，“本書也可以被視為一部世界史領(lǐng)域的作品，因為湯因比思想的影響力是全球性的。”由于湯因比的全球性影響力、史學(xué)上的重要地位，對其生平和學(xué)術(shù)的研究，其實也是對世界史、全球史、西方史學(xué)史的一種檢討。湯因比在享受世界性聲譽的同時，也遭受不少批判，這些批判的影響力仍舊在長期發(fā)酵。麥克尼爾正是在這種背景之下寫出這部傳記，他的一個重要目的就是：重建對湯因比的公允評價。
本書按照時間線索，梳理了湯因比的一生，同時講述了湯因比的學(xué)術(shù)成就和私人生活中的挫折，既結(jié)合西方史學(xué)背景，對湯因比富有洞見的思想遺產(chǎn)進行了描述，又從麥克尼爾自身史學(xué)觀點出發(fā)，對湯因比所提出的文明史觀等理論進行了再評價，堪稱兩位史學(xué)大家之間的一次對話。
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