本書以山西大學為研究對象，以中國近代大學教育為宏觀背景，在廓清基本史實的基礎(chǔ)上，努力在“務為前人所不為”方面有所作為。但在具體的研究過程中，也遭遇諸多難題和困惑，如山西大學堂的創(chuàng)辦與英國傳教士李提摩太和發(fā)生于義和團運動期間的“山西教案”密切相關(guān)，如何看待山西大學堂中的“英國因素”、李提摩太和山西大學堂之間的關(guān)系如何評價？研究山西大學堂難免要牽涉民族主義和政治性的話題，亦要牽涉學校的教育方針與決策權(quán)問題等，這些問題如何權(quán)衡？如何在教育史研究的基礎(chǔ)上借鑒教育學和社會學等學科的研究理論與方法，以做到多學科的交叉研究等等。由于作者對于上述難題的充分考慮和深入探討，這些問題在研究中得到了較好的解決，從而使論文具有創(chuàng)新之處和理論的深度。
近年來，關(guān)于近代大學教育或大學史的（很多是校史）著作并不少見，然而這部書稿的視野、角度和深度使其具有自己的特色和創(chuàng)新之處。其中，浸潤著作者經(jīng)年研究和領(lǐng)悟獨得的認識，尤其難能可貴：比如，中國近代大學教育是在中國近代特殊社會歷史條件下產(chǎn)生的特殊的社會歷史文化現(xiàn)象。中國近代大學直接采借西方近代大學教育的模式，又深受中國傳統(tǒng)教育的蔭澤，是二者相互影響和作用的結(jié)果，不能簡單看成完全西化的東西。事實上，中國近代大學教育在初創(chuàng)階段，在努力學習和借鑒西方和日本大學教育的辦學經(jīng)驗和教學模式的同時，始終沒有脫出中國傳統(tǒng)教育的影響，更沒有放棄對大學教育中國化的探索，山西大學堂就是典型的例子。
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