民國肇造，煙云百年。晚清道統(tǒng)斷裂，一代先驅(qū)遽然迎來了一個(gè)陌生的新世紀(jì)：外侮內(nèi)亂，有槍就是草頭王。本書主人公即這一時(shí)期的軍閥典型。其人留日士官生出身，在東京密謀反清；歸國后反袁附袁；倉促投身北伐，在寧漢分裂期間“東征討蔣”，旋又掉頭“西征”。處世即混世，進(jìn)退無據(jù)。晚年始幡然憬悟，正視歷史潮流，率部在湖南成功起義。那是上世紀(jì)萌動(dòng)的一段愛情，朦朧青澀，一開始他們還羞于出口。山路上一支人馬緩慢蛇行在后面，他們已經(jīng)奔出了山坳。前面是一片開闊些的地帶，硬邦邦的泥土路邊的小溪掩映在茅草下，輕輕地流，不為他們淙淙歌唱。馬蹄聲也略顯喑啞，他們?cè)隈R背上。
此行算是衣錦還鄉(xiāng)。一九二四年九月，大名鼎鼎的湘省保安司令趙恒鍵(此公蓄兩撇很威風(fēng)的黑八字胡須，早年留洋日本東京，接近過同盟會(huì)首領(lǐng)黃興，歸國后追隨蔡鍔將軍籌辦過廣西陸軍小學(xué)堂)，專程乘汽輪沿河而上，回到故居衡山。汽輪泊岸，縣令李光漢率一撥隨從將賓客恭迎進(jìn)縣衙，午宴過后接著晚宴。消息也隨之口耳相傳，大半天里已轟動(dòng)全縣城。但鄉(xiāng)間閉塞一點(diǎn)。趙公夜宿縣衙，第二天早晨一行人坐十幾頂轎子，由一隊(duì)士兵攜長槍短槍(還有人抬著兩挺機(jī)關(guān)槍)徒步護(hù)送，氣派十足地趕往后山老家的時(shí)候，沿途路上的鄉(xiāng)民，一個(gè)個(gè)引頸咋舌，竟然不知道這個(gè)大陣仗就是趙公還鄉(xiāng)。鄉(xiāng)民們最先只見兩匹高頭大馬，馬背上一個(gè)是穿白色洋裝的年輕人；另一個(gè)像是城里士紳人家的女孩子，正是閨中待嫁的年紀(jì)，拋頭露面在外，還叉開兩條腿騎馬呢。路旁茅屋檐下，幾個(gè)本地老漢都忍不住在那里搖頭。
秋風(fēng)卷揚(yáng)起路上的浮塵，馬背上的女孩子忽然一陣放聲尖叫，再讓幾個(gè)鄉(xiāng)下老漢皺皺眉頭，疾奔過去了。我手頭一摞十幾冊(cè)發(fā)黃發(fā)暗的民國私人日記，記述著趙公還鄉(xiāng)這段行程。時(shí)而溫良沉靜、時(shí)而率性尖叫的這個(gè)女孩子，叫趙幼楚，當(dāng)年讀省城湘雅女校，能騎馬，在湘省保安司令公署的閱兵大操場上跑得跟流星一樣快；槍法稍差一點(diǎn)，她拿父親趙恒鍵的德國造手槍慢射，幾次脫靶后，興趣就不大了。十七歲的幼楚出生在廣西，正值清廷風(fēng)雨飄搖的前夜，名字暗藏一點(diǎn)點(diǎn)寓意，可惜是個(gè)女的。我那幾冊(cè)蟲蛀日記本上對(duì)她另有一些溢美的說法，半文半白，深情款款，我就不照抄它啦。美貌動(dòng)人的幼楚膽子也不小，偶爾流露出一點(diǎn)野性，畢竟柔弱了些，在父親眼里不堪大用，在情人眼里卻恰到好處。幼楚、幼楚、幼楚……兩個(gè)字可以在日記本里一口氣寫整兩頁，那正是上世紀(jì)特有的愛情表達(dá)方式。
日記本里說，趙公還鄉(xiāng)，趙家灣趙老太爺提前接到縣衙差人騎一匹矮腳驛馬專程送達(dá)的喜訊，也早早迎候在自家大門前的樹陰下。趙老太爺白胡子白頭發(fā)，老糊涂了一點(diǎn)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見大路上兩匹高頭大馬并轡而行，跳下馬的居然是他的孫女幼楚，幾乎不敢相認(rèn)。好幾年不見的小孫女長大了，撲上前就摸他那把白胡須，長幼都略顯失態(tài)。民國年間，本鄉(xiāng)大戶人家當(dāng)命根子看的是男丁，孫女兒的分量差幾個(gè)等級(jí)。老太爺很快轉(zhuǎn)向旁邊穿白色洋裝的年輕人，差點(diǎn)鬧個(gè)誤會(huì)——原來年輕人不姓趙，不是趙氏子弟。隨后大路上十幾頂轎子和大隊(duì)士兵現(xiàn)身，趙老太爺立即顫巍巍地從椅子上要起立，一旁的女傭自顧看熱鬧，聽老太爺“吭哧吭哧”作響，這才攙扶他一把：
“急么子噦，老太爺，是趙司令官回來噠咧！”
趙公還鄉(xiāng)，兩撇黑胡須上翹，腳下是黑漆漆的長統(tǒng)軍靴，腰間斜掛一柄帶鞘的軍刀，戎裝筆挺，依稀殘留一點(diǎn)當(dāng)年留日士官生的氣派，可惜肚子外凸，正步走得夸張。他朝大門口前站立不穩(wěn)的老父親走去，不按舊禮節(jié)跪拜，學(xué)日本人的規(guī)矩，只哈一哈腰。而趙老太爺并不責(zé)怪，伸出一雙皮包骨頭的手抓緊他家鍵兒。父子倆噓寒問暖也像外人似的客套了一陣。然后是第二頂轎子里下來的趙夫人，頭發(fā)鬈曲，穿黑緞旗袍，她叫一聲“阿公”，緊挨了上去。那時(shí)候的翁媳之間，規(guī)矩多，說話要少，身體碰觸是大忌。鄉(xiāng)紳趙老太爺喉嚨里“咕嚕”一聲，眼神不在這個(gè)廣西兒媳身上停留太久，猶豫了兩下。
牽在趙夫人手里的是一個(gè)病弱的小男童，七八歲模樣，眼神遲滯，明顯病弱得厲害。趙老太爺瞬間又亢奮起來：“這是準(zhǔn)呀？是我的嫡孫呀！”
小嫡孫穿童子軍制服，皮鞋閃亮，半推半就很勉強(qiáng)地到了一個(gè)白胡子怪老頭的臂彎里。坐轎的客人也依次拜見趙老太爺，那時(shí)候的見面禮節(jié)是雙方都抱拳拱手，“請(qǐng)、請(qǐng)、請(qǐng)……”老太爺因此失手。嫡孫趁勢(shì)掙脫，很快與幾個(gè)小堂兄弟結(jié)伙，在幾頂轎子之間亂竄，到了那一隊(duì)士兵面前，摸他們的長槍。士兵們走一上午路，疲累不堪，拿長槍當(dāng)拐棍拄在地上，也任由幾個(gè)小家伙亂摸。他們的長官趙天力，本家族出身，三十來歲，此時(shí)繞到趙老太爺身后，正找一個(gè)瘦男人(有少東家的模樣)密商著什么。瘦男人不聲不響，隨后踏幾步高臺(tái)階，進(jìn)自家庭院里面去了。院墻內(nèi)的趙家不是尋常鄉(xiāng)下大戶，飛檐翹角高聳，屋宇相連，青磚青瓦都上了年頭，透出一股陰森森的氣息，而士兵卻在日頭下暴曬，所以懶洋洋的不成隊(duì)列。
幼楚在戶外的臺(tái)階前，被嘰嘰喳喳一群趙家女眷圍住在中間。本地出美女，趙家女眷往常讓趙老太爺?shù)募乙?guī)禁錮在內(nèi)院，不容易見天日。這一次禁不住，她們要嘰嘰喳喳。幼楚一半廣西人膚色，黛黑一點(diǎn)，在簇?fù)砩蟻淼哪侨河H戚面前明顯感覺生疏，所以局促地仰著臉朝外張望——穿白色洋裝的年輕人離得不遠(yuǎn)。此時(shí)沒有幾個(gè)人留意到趙家的賬房老先生從庭院里出來了，他勾著頭，撩起自己的一邊長衫，悄悄到了大路上停著的那幾頂轎子前，頭勾得再低一點(diǎn)，低聲詢問了句什么話，很快兩頂轎子重新起肩，緊隨著賬房先生就要往庭院里抬。
“那邊是誰呀？”趙老太爺在樹陰下立即喊道。他眼睛尖，兩頂轎子沉沉的，里面是誰坐著不下轎，他奇怪。本縣后來有傳言，說趙公還鄉(xiāng)，悄悄帶回老家兩大箱銀洋，就是趙老太爺糊里糊涂泄的密。實(shí)際上，隨行的客人都沖著老太爺笑而不語，他們也像是知情人，而且老太爺只高叫一聲，隨即住了口。大路小路上同樣有跑得快的鄉(xiāng)民看得見，兩頂轎子給賬房老先生引領(lǐng)著上了臺(tái)階。隨后是趙公，頭發(fā)鬈曲的趙夫人，趙家大小姐，趙老太爺和他的嫡孫，主客都魚貫而入。本家族的趙天力在大門口再布下兩個(gè)崗哨，有誰進(jìn)進(jìn)出出，并不過問，門禁不森嚴(yán)。
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