本書是研究古代晚期（4-6世紀）歷史的前沿性著作。作者伊恩?伍德針對關(guān)于古代晚期西部羅馬逐漸衰亡的代表性觀點，逐一進行了評判，并鮮明地提出了自己的解說。晚期羅馬帝國的西部歷史一直是被當作兩個并行獨立的領(lǐng)域來分析的，或者分析其政治和經(jīng)濟的變革，或者分析其宗教和教會的變革。但兩者的關(guān)系如何？在該書中，作者認為在分析大規(guī)模世俗化的過程中，宗教和教會因素也應(yīng)該加以考慮。西部帝國晚期的變革，不僅涉及政治和社會各個方面的變革，同樣涉及宗教方面，而且教會是整個變革的核心。教會的大規(guī)模制度化是變革的關(guān)鍵因素。這一變革始于公元4世紀，很初的成果是基督教羅馬帝國的建立，至三百年后變革結(jié)束時，呈現(xiàn)的是一個遍布基督化王國的世界。
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