根據(jù)近些年的考古研究，中華民族的遠祖，可大致分為華夏、東夷、苗蠻三大集團。東夷集團的活動區(qū)域，大致在今天的山東、河南東南和安徽中部一帶，即大汶口文化、龍山文化和青蓮崗文化江北類型分布區(qū)。傳說中的太皋、射日的后羿及與黃帝惡戰(zhàn)的蚩尤，都屬于這個集團。苗蠻集團主要活動在今湖北、湖南、江西一帶，即大溪文化、屈家?guī)X文化分布區(qū)，東部的河姆渡文化、良渚文化也可歸于此集團。著名的伏羲、女媧及三苗、祝融氏，都屬于這個集團。華夏集團發(fā)祥于黃土高原，后沿黃河東進，散布于中國的中、北部部分地區(qū)，大約相當于今仰韶文化和河南龍山文化分布區(qū)。這三大集團之間，既有和睦共處的安定，也有大動干戈的戰(zhàn)爭。后來黃帝兼并炎帝部落，統(tǒng)一其他各部。黃帝、炎帝成為中華民族共同祭奠的先祖，華夏集團也因為其連續(xù)的勝利，鞏固了自己的主流地位，子孫后代也傳承至今。
對于炎帝和黃帝，曾經被認為是像夏、商、周三代的天子或秦、漢以后的皇帝那樣的遠古時期的帝王�！妒酚洝の宓郾炯o》說：“黃帝者，少典之子，姓公孫，名目軒轅�！薄秶Z》說，黃帝在姬水邊長成，因而姓姬。《史記集解》說，黃帝號有熊氏，可能是以熊為圖騰而得名�！洱堲~河圖》說“天遣玄女下援黃帝兵信神符，制伏蚩尤，……以制八方”。《史記正義》說：“黃帝之前，未有衣裳屋宇。及黃帝造屋字，制衣服，營殯葬，萬民故免存亡之難”，“教民江湖陂澤山林原隰皆收采禁捕以時，用之有節(jié)，令得其利也。”
根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)推測，炎帝和黃帝的時代，相當于距今七千年到五千年前的仰韶文化時期。這是中國中原遠古文化取得大發(fā)展的一個時期，原始農業(yè)文明繁榮，還有許多重大的發(fā)明。這些成就是當時人們共同創(chuàng)造的，可是在歷史的上往往把這些成就歸之于時代的代表人物，即當時的部落聯(lián)盟的首領炎帝和黃帝身，因此他們就成了人們心目中的圣人，受到普遍尊敬。早在進入文明時代之前，在祖國遼闊的土地上，就形成了華夏族、苗族以及當時被華夏族稱之為蠻、夷、戎狄的許多兄弟民族。說華夏族為黃、炎之后，這實際上反映了華夏族是由黃帝、炎帝為代表的兩個有血緣親屬關系的氏族經過長期發(fā)展而形成的。當時所謂的帝，只是中國原始社會部落聯(lián)盟首領，與我國封建時期的皇帝有本質區(qū)別。
據(jù)記載，炎帝是少典之子，是黃帝的兄弟。但《帝王世紀》認為，炎黃之間可能間隔有500余年�！稖誓献印氛f，赤帝就是炎帝，少典之子，號神農，南方火德之帝�！妒辣尽さ巯灯钒蜒椎酆蜕褶r氏連到了一起，認為炎帝即神農氏，炎帝身號，神農代號。班固說炎帝“教民耕農，故號日神農氏”，對古老的農業(yè)生產作出了貢獻。也有歷史文獻說，炎帝是生活在姜水一帶的部落首領。
黃帝的稱謂是如何而來的呢？據(jù)《淮南子·天文訓》記載：“東方木也，其帝太皋，其佐句芒，執(zhí)規(guī)而治春；南方火也，其帝炎帝，其佐朱明(即祝融)，執(zhí)衡而治夏；中央土地，其帝黃帝，其佐后土，執(zhí)繩而制四方；西方金也，其帝少昊，其佐蓐收，執(zhí)矩而治秋；北方水也，其帝顓項，其佐玄冥，執(zhí)權而治冬。”根據(jù)這一記載，黃帝是專管土地的，而土是黃色，于是稱之為“黃帝”。
關于黃帝最為著名的傳說莫過于黃帝與炎帝、黃帝與蚩尤之間的戰(zhàn)爭了。黃帝與炎帝的阪泉之戰(zhàn)中，黃帝“帥熊、羆、狼、豹、軀、虎為圖騰的部落為前驅，以雕、鶚、鷹、鳶為旗幟”，戰(zhàn)爭的規(guī)模非常之大。黃帝與蚩尤的涿鹿之戰(zhàn)更為慘烈，被史書記載為“血流漂杵”。在這場戰(zhàn)爭中，雙方都施出了神功魔法。起初，蚩尤施展法術，即刻大霧彌漫，人馬相對而人影莫辨。黃帝便令風后制造出指南車，識別了方向，將蚩尤打敗。隨后，蚩尤又請來了風伯、雨師，一時間，風雨大作，急風暴雨把黃帝的人馬攪得人仰馬翻。黃帝又請來了天女“魃”，止住了暴雨，指揮大軍以雷霆閃電之勢，沖亂了蚩尤部下的陣形，乘勝捉住了蚩尤并把他殺掉，將其頭顱埋在涿鹿，就是今天河北省張家口市東南的涿鹿縣。
炎帝、黃帝作為功績卓著的賢明帝王，受到了當時人們的尊敬。炎帝、黃帝死后，黃帝的一些后代子孫如顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜、夏禹、商湯、周文王、周武王等，又先后做了帝王，他們不忘炎帝、黃帝對于華夏文明的開創(chuàng)之功，把炎帝、黃帝奉為始祖，率領臣民依時節(jié)祭祀、供奉。這樣，炎帝和黃帝就成了華夏族的共同祖先了。后來，由華夏族發(fā)展而成的漢族、中華民族，也繼承了這一傳統(tǒng)，一直尊奉炎帝、黃帝為始祖，于是也就自稱為“炎黃子孫”了。
從現(xiàn)代歷史科學的觀點來說，炎帝、黃帝的時代，尚處于原始社會末期的父系氏族公社時期，階級和國家還沒有產生，也沒有如后世那樣的帝王。當時，中華大地上分布著許多氏族和部落，這些氏族和部落之間有著各種各樣的聯(lián)系，有相互通婚的姻親關系，有祖族與支族及支族之間的血緣關系，有生產生活中的睦鄰友好關系，也有相互爭戰(zhàn)的敵對關系。由此而形成了幾個大的部落集團，其中中原部落聯(lián)盟(即華夏族)最為強盛，炎帝部落和黃帝部落都屬于這一部落聯(lián)盟，炎帝和黃帝還先后擔任了部落聯(lián)盟的首領。P10-12
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