葡萄牙人能夠來(lái)到中國(guó)，本身就是一個(gè)傳奇。
葡萄牙的興起，是人類歷史上的一個(gè)異數(shù)，多少有點(diǎn)不可思議。這個(gè)處于伊比利亞半島最西南端的小國(guó)，一百多年前還國(guó)貧民寡，即便在當(dāng)時(shí)尚未完全走出中世紀(jì)的歐洲，它也是個(gè)毫不起眼的邊緣國(guó)家。
葡萄牙原是西班牙的一部分。公元七世紀(jì)，阿拉伯帝國(guó)興起，以疾風(fēng)掃落葉之勢(shì)，征服了地中海東岸及北非等地，建立起了一個(gè)跨越亞、非、歐三大洲的帝國(guó)。公元七一一年，阿拉伯帝國(guó)的5萬(wàn)軍隊(duì)渡過(guò)直布羅陀海峽，橫掃伊比利亞半島，征服了西班牙。
然后，阿拉伯帝國(guó)以此為跳板，向北越過(guò)比利牛斯山，侵入法國(guó)，試圖消滅基督教世界�？墒撬麄兊膽�(zhàn)線太長(zhǎng)，在圖爾附近遭遇基督教軍隊(duì)的頑強(qiáng)抵抗，被迫退回山南的半島地區(qū)。
西班牙殘部在歐洲各基督教盟友的支持下，于比利牛斯山區(qū)建立根據(jù)地，展開(kāi)了艱苦卓絕的抵抗復(fù)地運(yùn)動(dòng)。
公元一〇三一年，阿拉伯帝國(guó)在伊比利亞半島的統(tǒng)治崩潰，自行分裂成了許多小國(guó)。退縮在北部山區(qū)的基督徒趁機(jī)向南擴(kuò)張，驅(qū)逐阿拉伯人與柏柏爾人，逐步控制了伊比利亞半島的大片區(qū)域�；酵椒�(wěn)步推進(jìn)，公元一〇八五年，他們攻占半島中部的重要城市托萊多，西班牙人針對(duì)阿拉伯人的光復(fù)運(yùn)動(dòng)幾成勝局。
勝利在望，葡萄牙人希望建立一個(gè)獨(dú)立于西班牙之外的國(guó)家。經(jīng)過(guò)不斷抗?fàn)帲咸蜒廊擞诠灰凰娜晷颊姜?dú)立，并隨后收復(fù)里斯本，建都于此。
公元一二七九年，葡萄牙國(guó)王迪尼斯一世繼位。他在全國(guó)范圍內(nèi)排斥西班牙語(yǔ)，推廣葡萄牙語(yǔ)，并創(chuàng)立了葡萄牙的第一所大學(xué)。
公元一二九七年，葡萄牙與西班牙簽訂《奧卡尼塞許條約》，明確了國(guó)界。大致上，葡萄牙人與西班牙人共分了整個(gè)半島，只有半島最南端的格拉納達(dá)地區(qū)仍控制在穆斯林手里。
葡萄牙人得到了伊比利亞半島總面積的約六分之一，領(lǐng)土位置緊鄰大西洋，狹長(zhǎng)而封閉————它的東面與北面被西班牙包圍，西面與南面是浩瀚的大西洋，也就是說(shuō)，葡萄牙若想與宿敵西班牙以外的世界交往，它只有乘船走海路，別無(wú)他法。
公元一三四七年，由十字軍東征帶回的鼠疫在歐洲蔓延，這種可怕的黑死疾病，很快奪走了2500萬(wàn)人的生命，歐洲的人口損失了約三分之一。
葡萄牙躲在歐洲偏僻的角落里，受鼠疫的影響并不是很大，它的經(jīng)濟(jì)與人口都相對(duì)出現(xiàn)了迅速增長(zhǎng)，國(guó)力漸趨強(qiáng)盛。
這時(shí)，葡萄牙出現(xiàn)了一位傳奇人物。此人是國(guó)王若奧一世的三子，號(hào)稱亨利王子。據(jù)說(shuō)，亨利王子誕生時(shí)，星象家預(yù)言他“必將進(jìn)行偉大而高貴的征伐，而且必將發(fā)現(xiàn)他人無(wú)法看到的神秘東西”。
亨利在葡萄牙最南部的阿加維省任總督，他知識(shí)淵博，生活嚴(yán)謹(jǐn)，是個(gè)虔誠(chéng)的基督教徒。亨利熱衷于航海事業(yè)，他渴望能讓葡萄牙的商船自由進(jìn)出地中海。那時(shí)直布羅陀海峽為穆斯林控制，地中海相當(dāng)于穆斯林的內(nèi)湖。為獲取一個(gè)進(jìn)入地中海的據(jù)點(diǎn)，公元一四一五年，他率兵突襲了穆斯林摩爾人控制的休達(dá)要塞，僅用一天就將之攻陷。
休達(dá)城位于直布羅陀海峽北非一邊的東南角，背靠摩洛哥，與西班牙的穆斯林控制區(qū)隔海相望，是戰(zhàn)略位置險(xiǎn)要的咽喉之地。他的這一舉動(dòng)，后來(lái)被歷史學(xué)家賦予了特殊意義————被視為葡萄牙人乃至歐洲人向外擴(kuò)張的開(kāi)端。公元一四一七年，摩爾人的軍隊(duì)發(fā)動(dòng)反攻，包圍了休達(dá)。亨利率兵救援，在北非待了三個(gè)月。這期間，他從戰(zhàn)俘和商人口中得到一個(gè)信息：有條古老的商路，可以穿過(guò)撒哈拉大沙漠，直達(dá)非洲內(nèi)陸林木繁茂、土地肥沃的一些部落王國(guó)，那里有誘人的胡椒、黃金、象牙等。
亨利王子想打開(kāi)這條商路，但他認(rèn)為從陸路穿過(guò)沙漠根本不現(xiàn)實(shí)，因?yàn)槟抢飳儆谀滤沽�，葡萄牙人前去只能送死。�?jīng)過(guò)調(diào)查研究，他最后作出了一個(gè)注定改變世界歷史的決定：另辟蹊徑，沿著非洲西海岸，從海路到達(dá)那些富庶的神秘國(guó)家。另外，他還有個(gè)大膽的設(shè)想，希望最終能找到一條繞開(kāi)中東與北非的穆斯林控制區(qū)，而且能夠自由進(jìn)出印度洋的通道。
當(dāng)時(shí)，屬于穆斯林的奧斯曼土耳其帝國(guó)，正咄咄逼人地在小亞細(xì)亞與巴爾干半島上炫耀武力。其疆域之闊、人口之多、軍隊(duì)之強(qiáng)，讓整個(gè)歐洲大陸都為之驚顫；而橫亙?cè)谥衼喌貐^(qū)的帖木兒阿拉伯帝國(guó)，此時(shí)雖已衰弱，但仍有效地封鎖著古老的絲綢之路。
法國(guó)、意大利、英國(guó)這些所謂的歐洲強(qiáng)盛地區(qū)的人們，若期望通過(guò)陸路或地中海自由前往東方，基本等于癡心妄想。
因此，亨利王子計(jì)劃繞過(guò)非洲大陸前往東方的構(gòu)想，不僅對(duì)葡萄牙有意義，而且也是打破整個(gè)歐洲孤立狀態(tài)的不二法門。歐洲要獲得在陸地上挑戰(zhàn)奧斯曼土耳其帝國(guó)的能力，大致還需要修煉二百年以上。
據(jù)說(shuō)，亨利王子除了熱衷于給葡萄牙尋找財(cái)富以外，他還有一個(gè)更偉大的目標(biāo)————尋找失落的約翰長(zhǎng)老國(guó)，給宿敵穆斯林從背后刺上一刀。根據(jù)歐洲人的傳說(shuō)，約翰長(zhǎng)老國(guó)是個(gè)古老的基督教國(guó)家，在近東、非洲東海岸，或者在靠近印度乃至中國(guó)的某個(gè)地方。
為了實(shí)現(xiàn)自己的偉大理想，亨利在靠近圣維森特角的一個(gè)城堡中定居下來(lái)。此地在葡萄牙西南端一個(gè)突入大西洋的海岬之上，非常便于眺望大洋。
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