中國文明歷史之悠久，古都數(shù)目之多，是世界上任何一個國家都無法比擬的。早在古人的文獻(xiàn)里，就有了遠(yuǎn)古傳說中都城的記載，如伏羲、神農(nóng)、黃帝、堯、舜等的都城。但是由于年代久遠(yuǎn)，難于稽考，甚至有的都城在春秋戰(zhàn)國時期就不能確指了。除文獻(xiàn)記載外，考古發(fā)掘為我們提供了更為可靠的認(rèn)識古都的資料。作為歷代中國統(tǒng)治的心臟，古都與國家相伴而生。中國自夏、商、周三代以來，古都的輪廓才日漸清晰起來。
古都數(shù)目據(jù)北魏酈道元的《水經(jīng)注》記載，我國自遠(yuǎn)古傳說時代已經(jīng)存在的古都就有一百八十余個。而據(jù)北魏以后的文獻(xiàn)記載及歷史考證，我國的古都已經(jīng)在二百個以上。對此，長期研究中國古都的學(xué)者們對古都作了一個較為具體的劃定：從廣義上說，古都應(yīng)該是一個不受外來控制的、獨立的王朝和政權(quán)的政治中心。從狹義上說，古都應(yīng)有較長久的而不是過分短暫的時限；從地理位置上看，它的遺址不能是一種推論而必須能夠確指其所在，它的遺址應(yīng)當(dāng)距現(xiàn)今相關(guān)的城市較近，不能是遠(yuǎn)離這一城市的廢墟。根據(jù)這些特點，自夏、商、周以后，我國廣義的古都共有二百一十七個，它們包括了建立在內(nèi)地的古都一百六十四個、建立在周邊各地的古都五十三個。由于西安、洛陽、開封、杭州、南京、北京和安陽等古都在時間和空間上有相對的穩(wěn)定性和延續(xù)性，在歷史上起過重要的作用，最具代表性，所以被稱為中國的“七大古都”。
古都稱謂古都是某一個古代國家的政治經(jīng)濟(jì)文化的中心，即今天所稱的“首都”。但是古人對都城的稱呼并不那么簡單，可以分為“泛稱”和“狹稱”兩種。所謂泛稱是歷朝歷代對都城通行的稱謂，在古文獻(xiàn)中就有“京”、“都”、“邑”、“京師”、“京肇”、“京城”、“京華”、“京闕”、“京畿”等記載。而且關(guān)于這些名稱的解釋，不同的文獻(xiàn)稍有差異，比如東漢許慎《說文解字》在解釋“都，，這個字時就說：“有先君之舊宗廟曰‘都’�！痹凇夺屆分杏终f：“都者，國君所居，人所都會也�！薄墩f文解字》解釋“京”為“人所為絕高丘也”；《爾雅·丘釋》又解釋為“絕高為之京”，“卓絕高大之丘，而人力為作之者名‘京’”�？梢姡恳环N名稱雖然都有各自的解釋，但是綜合起來看，它們有共性，那就是都與君王有關(guān)，是天子居住的地方，而且有高大的建筑物和眾多的人口。古都的狹稱是具體到某一個朝代都城的名稱，它往往隨王朝的更替發(fā)生變化，如漢代、唐代的京城叫“長安”，元代的京城叫“大都”，等等。
古都選址由于中國歷史悠久、幅員遼闊，所以古都在大江南北都有分布。盡管各朝古都在地理位置上有差異，但有一些共同的規(guī)律，其地理位置的最終確定受限于自然、政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、歷史等諸多方面的因素。在自然地理環(huán)境作為大前提的情況下，歷代統(tǒng)治者主要是從經(jīng)濟(jì)、軍事以及具體的地理位置幾方面考慮。在經(jīng)濟(jì)上，要求都城的附近區(qū)域必須是一片富饒的地區(qū)。那樣，才可以在較大程度上解決統(tǒng)治集團(tuán)的物資需要，幾乎不需要或很少需要遠(yuǎn)處的物資供給。從軍事的角度考慮，要求都城所在地應(yīng)當(dāng)是既便于制內(nèi)，又便于御外。當(dāng)考慮到具體的地理位置時，一般要求都城所在地大體處于王朝全境的中心地區(qū)，或是有便捷的交通線，這樣，便于中央政府同全國各地進(jìn)行有效的聯(lián)系。當(dāng)然，這并不意味著苛求古都一定處于地理的幾何中心位置，但是有通達(dá)全國的交通線是至為重要的。綜觀我國歷史上的古都，上述各方面條件都具備而且條件優(yōu)越、符合理想的都城并不存在：如北宋開封的經(jīng)濟(jì)環(huán)境不錯，但是御外條件不足。明清北京以燕山山脈為屏障，在抵御北方部族的侵?jǐn)_時有險可依，但是，由于遠(yuǎn)離我國封建社會后期的經(jīng)濟(jì)中心所在地————江南地區(qū)，所以經(jīng)濟(jì)條件又有欠缺，等等。所以，在一些基本原則之下，每個王朝都城的選址，大都根據(jù)當(dāng)時的主要矛盾，確定最有利的地點。也正是這些原因，都城的確定一般都反映了某個時期的總的形勢，反過來，都城位置又對以后歷史的發(fā)展產(chǎn)生一定的影響。
古都的變遷從我國古代都城在全國總范圍內(nèi)的分布狀況及其歷史發(fā)展的總體過程看，各朝都城的地理位置不一，而且由于諸多因素的影響而有所變動。古都地理位置的變遷，有規(guī)律可循。
從公元前21世紀(jì)夏禹立國到約公元前14世紀(jì)商王盤庚遷殷以前，統(tǒng)治者都有遷都的習(xí)慣。僅商王仲丁至盤庚之間就遷都五次。這就使得中國古都像天空中多變的云彩，讓后人總也看不真切。盡管有的學(xué)者認(rèn)為這一時期古都的遷徙與“青銅時代”所必需的礦脈有關(guān)，但是，畢竟由于歷史久遠(yuǎn)，難以確證。自盤庚以后，中國的古都才開始相對穩(wěn)定，到隋唐以前，歷代都城都沒有離開過中原地區(qū)。
長期以來，中原地區(qū)經(jīng)過我國先民的墾殖與開發(fā)，已經(jīng)成為全國經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)最富庶的地區(qū)。此外，中原地區(qū)基本地處王朝版圖的中心，所以，殷商至唐代的都城大都建立在這一地區(qū)。唐代中后期，南方經(jīng)濟(jì)迅速崛起，經(jīng)濟(jì)重心開始南移，一向富庶的中原度過了它最輝煌的時期，不僅在經(jīng)濟(jì)上失去了以往的優(yōu)勢地位，更因為唐中后期政治局勢的變動使它逐漸走向衰落，歷五代至宋，經(jīng)濟(jì)上南重北輕的局面形成。特別是宋室南渡以后，南北分裂、運(yùn)河淤廢，從政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、交通等各方面看，中原都處于劣勢。所以，此后近八百年的歷史中，我國的古都再也沒能回到中原地區(qū)。
北宋以后，我國都城位置的變化主要表現(xiàn)為南北遷移，而且受時局的影響很大。如南宋定都臨安，除了它地處江南運(yùn)河南端、土地肥沃、經(jīng)濟(jì)繁榮等有利條件外，更主要的一個原因是當(dāng)時的統(tǒng)治者畏敵如虎，怕金兵南下，所以認(rèn)為臨安有江、淮之險可作為屏障，于是定為都城。元統(tǒng)治者定都元大都，由于他們是來自北方的民族，不愿離本民族的根據(jù)地太遠(yuǎn)，同時，也為更有效地對地域廣大的國家進(jìn)行統(tǒng)治�？傮w說來，在北宋以前，都城的變動主要表現(xiàn)為由西向東的遷移；北宋以后，因當(dāng)時歷史的需要，或南或北，最后定在今天的北京。這種西、東、南、北的“大十字”遷移的特點，是中華民族經(jīng)濟(jì)發(fā)展與民族融合的必然結(jié)果。P4－6
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