本書以格蘭北部一個最重要的紡織業(yè)中哈利法克斯為研究對象，探索了西方文化史中的若干重要課題。作者剖析了在資本主義大型紡織企業(yè)開始侵蝕小型獨立織工和自耕農(nóng)的過程之中，一個日漸富裕的制造業(yè)中產(chǎn)階級精英是如何在哈利法克斯興起的，這個新的階層與特殊的經(jīng)濟體制和資本主義生產(chǎn)關(guān)系產(chǎn)生了密切聯(lián)系，他們形成了自己對信貸、投資和貨幣的看法，以及特有的對于一系列奢侈品和時尚用品的消費取向。本書對于目前的中國，也有一定的借鑒意義。
約翰·斯梅爾在本書中將目光集中到英格北部一個最重要的紡織業(yè)中心哈利法克斯，探索了18世紀英國史中至關(guān)重要的若干課題。通過發(fā)展一種階級形成的文化理論，他對近年引起熱烈討論的一個問題做了解答：即英國中產(chǎn)階級文化的起源是什么?
斯梅爾認為，一個群體的階級認同，依賴于一種其成員共同享有的文化，一種包含經(jīng)濟、社會和政治因素在內(nèi)的具有共同世界觀的文化。他回顧了資本主義大型紡織企業(yè)侵蝕小獨立織工和約曼農(nóng)過程之中，一個日漸富裕的制造業(yè)中產(chǎn)階級精英在哈利法克斯的興起。他指出，新的工場主及其相關(guān)的專業(yè)精英人士，與特殊的經(jīng)濟體制和資本主義生產(chǎn)關(guān)系產(chǎn)生了密切聯(lián)系。他們形成了自己對于信貸、投資和貨幣的看法，以及特有的對于一系列奢侈品和時尚用品的消費取向。
通過考察公共領(lǐng)域中自愿團體和官方機構(gòu)的種類，以及私人領(lǐng)域中新的家庭社交方式，他揭示了這種新精英如何建立起自身不同于其他社會集團的中產(chǎn)階級意識。盡管斯梅爾集中研究了一個特定的地區(qū)，但他一再探討了更廣大世界對這些家庭的影響以及他們的經(jīng)歷所隱含的意義。
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