本書是對17世紀英國社會史進行綜合性研究的學(xué)術(shù)專著，考察和論述了17世紀英國的社會結(jié)構(gòu)、社會管理、社會紐帶、社會細胞和社會文化，涉及等級制度、鄉(xiāng)紳自治、家庭、親屬鄰里與庇護制度、教育與宗教等問題，認為17世紀英國社會的基本特征是高度分層的農(nóng)業(yè)社會。全書資料翔實，觀點新穎，具有較高的學(xué)術(shù)價值。
本書通過考察和論述17世紀英國的社會結(jié)構(gòu)、社會管理、社會紐帶、社會細胞和社會觀念，確立了17世紀英國社會的特征————一個高度分層的農(nóng)業(yè)社會。
社會結(jié)構(gòu)表現(xiàn)為一種等級制分層體系：社會分層取決于出身、稱號、財富、職業(yè)、生活方式和對權(quán)位的占有這幾個相互影響并具有可變性的因素；任何一種社會等級和職業(yè)身份集團都不是自我封閉的種姓集團，而是邊緣模糊且相互疊蓋的、開放的社會集團；社會流動是英國社會固有的結(jié)構(gòu)性特征和自我調(diào)節(jié)機制，它使表面上因社會分層的存在而顯得穩(wěn)定的英國社會在17世紀發(fā)生了很大地變化。
社會管理的特征是“鄉(xiāng)紳自治”分為樞密院法官與巡回法庭、治安法官和四季法庭以及教區(qū)管理三個層次。其中，由鄉(xiāng)紳自愿擔(dān)任的、不支薪的治安法官起中樞作用，他們和教區(qū)基層管理人員一起維持著英格蘭社會的秩序和穩(wěn)定發(fā)展。這是一種以地方社會為中心的、依靠傳統(tǒng)文化習(xí)俗和社會紐帶，以及鄉(xiāng)紳們擔(dān)任公職的自覺意識而形成的“協(xié)商”式社會管理機制，它的正常運轉(zhuǎn)與英格蘭的分層體系和等級觀念絲絲相扣。
家庭即便作為英格蘭社會組織的最小單位————細胞，也體現(xiàn)著等級制社會的特征。在擇偶行為和擇偶標準中，中上層社會的人們強調(diào)社會地位和財富的對等，鄉(xiāng)紳婚姻的同源性則說明各社會等級基本上是實行內(nèi)部通婚的。同時，社會中下層婚姻當事人具有更多的擇偶自主性和家庭內(nèi)部的兩性平等�？梢�，家庭的結(jié)構(gòu)特征及家庭內(nèi)部的兩性角色之不同也體現(xiàn)著等級的差異。
社會紐帶包括親屬關(guān)系、鄰里關(guān)系和庇護與服從的關(guān)系。在中下層社會里親屬和鄰居有相當大的疊蓋面，但主要是鄰里關(guān)系在社會生活中起著積極和消極的作用。上層社會和某些職業(yè)身份集團更為強調(diào)家族親屬關(guān)系在加強政治聯(lián)盟和經(jīng)濟合作中的作用。庇護制在縱向上調(diào)節(jié)著處于不同社會階層的人們的關(guān)系。
社會觀念變化的主要途徑是發(fā)展教育和推動宗教改革，以及進行移風(fēng)易俗的活動。從教育設(shè)施的擴展、入學(xué)率的增長和民眾讀寫能力的提高來看，17世紀是“教育大發(fā)展”的時期。然而，對教育資源的利用卻有等級差異。17世紀是清教主義廣泛傳播、巫術(shù)尚存和實施風(fēng)俗改革的時期，這些社會文化的變化垂直地穿越社會各階層而成為一種較為普遍的現(xiàn)象。但是，倘若從主流上看，它們?nèi)匀惑w現(xiàn)和加強了人與人之間的等級差異。
一句話，17世紀的英國是一個高度分層的等級制農(nóng)業(yè)社會，而不是其他結(jié)構(gòu)和形態(tài)的社會。
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