廖平出身農家，自幼勤學善思。同治十三年(一八七四)院試，次年又應科試，深受四川學政張之洞賞識，光緒二年(一八七六)將其調入尊經(jīng)書院肄業(yè)。廖平入尊經(jīng)書院后，先從事博覽考據(jù)之學(所謂紀、阮兩文達之學)，為此后從事經(jīng)學研究打下了堅實的基礎。光緒四年(一八七八)四川總督丁寶楨聘請著名學者湘潭王闓運入蜀擔任尊經(jīng)書院山長。王治今文經(jīng)學，重視經(jīng)典大義，尤善辭章，蜚聲晚清學界。尊經(jīng)書院原來重視乾嘉漢學，講求博覽考據(jù)、文字訓詁之學。王闓運在治學方法上主張先通文理，講求大義，給書院帶來了一股新鮮空氣。尊經(jīng)書院學生紛紛改治今文經(jīng)學，廖平也『厭棄破碎，專事大義』，治學由重視考據(jù)的『小學』轉向重視『大義』的今文經(jīng)學研究。
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