本書講述了晚清四大名臣——曾國藩、胡林翼、李鴻章、左宗棠的生平事跡，側(cè)重“討伐太平軍”和“洋務(wù)”兩個方面。書中并涉及張之洞、沈葆楨等人。在對大量、豐富歷史資料的生動描述中，作者處處穿插自己鮮明的歷史觀點和頗有新建的評述。如“統(tǒng)治者與知識界的關(guān)系一直向法統(tǒng)日隆而道統(tǒng)日損方向發(fā)展，君臣關(guān)系從漢唐坐而論道，經(jīng)宋代立而聽命，發(fā)展為明清跪而請旨”；“曾國藩代表的是歷經(jīng)錘煉的文化，湘軍的勝利，是傳統(tǒng)文化的勝利”；“清代自強無門，跌入深淵……把全體義務(wù)推到李鴻章一個人承擔，罵他是‘賣國賊’，確實不妥”……引領(lǐng)讀者在讀歷史故事的同時，臧否歷史人物，思考歷史教訓(xùn)。
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