本書所論述的明清之際，基本指晚明至清代康熙年間。這一時段，被海內(nèi)外很多學者認為是中國歷擁有濃墨重彩的王朝更替。當中的政治、經(jīng)濟、社會生活與思想文化都在發(fā)生著多方面的變革，并對那個時代掌握主流敘述的士人的生活，產(chǎn)生著深遠的影響。
本書從弘治十八年成為狀元的昆山人顧鼎臣的人生歷程開始，以人物故事與活動為主線，對明末至康熙年間漫長的王朝更替進程中，那些內(nèi)閣重臣、大鄉(xiāng)紳、布衣、藝壇、小秀才以及青樓杰出女性等人的命運遭際，予以重點勾畫�；緝�(nèi)容分成七部分，亦即七個側(cè)面的主題論述。
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