廣東十三行起源于明朝末年與葡萄牙等國的商貿往來，清朝統一臺灣地區(qū)地區(qū)后放松海，康熙皇帝責成戶部和內務府組建粵海關等外貿機構重建廣東十三行，由財力充裕、有外貿經驗的商人擔任行商。十三行的潘、伍、盧、葉四大行商，潘有度、盧觀恒、伍秉鑒、葉上林號稱“廣州四大富豪”，其家產總和比當時的國庫收入還要多，是貨真價實的“富可敵國”。十三行被譽為“天子南庫”，一度在中國中西貿易的舞臺上很好活躍，是清政府閉關政策下僅存的海上絲綢之路。
我國現存的關于十三行的歷史資料特別是檔案文獻，比西方國家要少，但本書基于中國、葡萄牙、英國等國史料與歐美各國的相關專著，發(fā)掘出十三行與天地會的秘密關系，其參與反清復明和太平天國活動的內幕；以及十三行對《紅樓夢》，大北方戰(zhàn)爭、三十年戰(zhàn)爭、荷蘭獨立戰(zhàn)爭、美國獨立戰(zhàn)爭、拿破侖戰(zhàn)爭等西方戰(zhàn)爭的影響；完整再現了十三行參與鴉片走私貿易的過程，并且重現了十三行在清朝中后期歷經滄桑后由極盛轉向衰落的過程。
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