本書從諸多看似微末的史事入手，梳理明清兩朝同異邦的往來，以及隨之產(chǎn)生的或離奇或驚喜的因果，基于此，回看對古代中國有至深影響的“天下”觀念。為使六百年后的今人洞若觀火，作者試圖說明：下西洋之壯舉、拒倭寇于國門、興教化于邊陲、享萬邦來朝之盛世——毫無爭議的極盛景致，為何反而成為落后于西方的拐點？而隨著俄羅斯帝國的不斷東擴，清王朝北方經(jīng)略的高歌猛進為什么仍是傳統(tǒng)路徑的低水平持續(xù)？作者通過啼笑皆非的外交辭令和種種匪夷所思的戰(zhàn)爭過程，梳理了大陸板塊的地緣格局并為金玉其外的帝國困境做出解釋。全書立足于剖析“天下主義”的秉持者——明清中國的決策層所遭遇的阻礙和挫折，更立體地感受帝制時代超大規(guī)模政治體的運作方式及其成功與失敗，并通過這套官僚體制的運作發(fā)現(xiàn)帝國政治運行的秘密。
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