二百多年前，大英帝國派馬戛爾尼出訪中國。此次出訪在歷目前很大的爭論是，馬戛爾尼究竟有沒有向乾隆皇帝磕頭？
法國有名學(xué)者佩雷菲特從世界史的角度，將此次出訪看作“東方與西方的搶先發(fā)售撞擊”，于是，視野開闊了，可供思考的素材也就相應(yīng)豐富起來。在作者眼中，這次英國人的出使實(shí)質(zhì)意味著當(dāng)時(shí)的“世界不錯(cuò)大的國家”面對(duì)“天下專享的文明國家”，是“傳統(tǒng)社會(huì)”全面遭遇“現(xiàn)代社會(huì)”。本書以詳實(shí)的史實(shí)，有趣的細(xì)節(jié)，精彩的筆致，揭示中西文明巨大差異和沖突。
作者通過考察大量未曾公開的筆記、日記、檔案、文獻(xiàn)，還原了那次有名的出訪，并澄清了一些鮮為人知或被故意隱瞞的事實(shí)。并由此展開探討：為什么在幾乎所有領(lǐng)域都優(yōu)選的中國，后來會(huì)變成“停滯的帝國”？
某些國家是如何“覺醒”的，而其它國家又是如何“沉睡不醒”，甚至醒了又睡的？中國的命運(yùn)會(huì)不會(huì)成為西方的命運(yùn)？
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