本書縱覽了三千余年的海洋歷史。作者在書中展示了人類與海洋帶來的危險和挑戰(zhàn)打交道的歷史，揭示了海洋為人類提供的諸多可能。通過貨物運輸致富、體驗生死存亡又輸?shù)粢磺�、開發(fā)大海的軍事潛力以及將權(quán)力擴張到別的大陸上——無論古今，這一切都與航海、航海學(xué)、船舶工藝以及航路的把控不可分割。此外，海洋也是全球化進程的自然空間；如今，對海洋的肆意破壞亦是我們每個人都無法視而不見的進程。
地表的四分之三都為海洋和湖泊所覆蓋，因此“水球”一詞要比“地球”貼切得多。隨著人們對優(yōu)選史觀的興趣日益增加，海洋也成為了一個重要的主題：科學(xué)史發(fā)掘了航海學(xué)測定地球經(jīng)緯度的漫長歷史。文學(xué)研究描述了往昔文學(xué)作品中的海洋概念和意象。社會史為碼頭工人、水手和海盜作傳。經(jīng)濟史關(guān)注優(yōu)選貿(mào)易和航運的歷史。而環(huán)境史則致力于研究海洋、海嘯，以及污染和優(yōu)選變暖等生態(tài)變化。由此，過去主要由藝術(shù)、文學(xué)和哲學(xué)塑造出的海洋，便呈現(xiàn)出了不一樣的面貌。本書將著力研究海洋在歷史中扮演的不同角色。首先，在人口遷徙和物質(zhì)及非物質(zhì)的交換中，海洋同時起到連接與隔絕的作用，帶來的變化也終將波及那些沒有漂洋過海的人。其次，與海洋打交道深深地影響了人類社會。無論是長在海底的，游在海里的，還是船只運來的，大海一直在為人類提供著生存物資。再者，人類和社會還賦予了海洋不同的角色：生命之源，交流之途，生死戰(zhàn)場，渴望之所或是記憶之境。
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