人們常常要問：人生有什么意義？史家也往往要問：歷史有什么意義？如果有意義的話，那意義也不是客觀世界先天給定的，而是要待到人們探索之后才給定的。這便是通常所謂的歷史哲學。凡是未能對此作出答案的，可以說都未能上升到哲學的高度。對歷史本身作出答案的，可以說是歷史哲學中的形而上學；對歷史學本身作出答案的，則是歷史哲學中的認識論。 當我們問“物理學是不是一種科學”，實際的問題是：以這種研究邏輯來研究物理世界所獲得的知識是否可稱之為科學。然而，當我們以同樣的方式來設(shè)問歷史學時，情況就大不相同了：歷史學是一門極其復雜的學科，它幾乎涉及我們大部分的認知形式和知識品種，如史實的確認、史事的理解、歷史的理論概括、歷史意義的評價等。這些不同的認知形式，生產(chǎn)不同的知識產(chǎn)品，體現(xiàn)不同的認知屬性。本書將歷史認識活動劃分成不同的層面，剖析其不同的認識形式和知識屬性，以便完整地理解歷史學的本質(zhì)特性。歷史是什么？有什么用？歷史為什么會重演？歷史是否是虛構(gòu)的？這些日常所見的基本問題都是本書討論的對象。
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