全書共收21篇論文，《談學(xué)術(shù)工作的基礎(chǔ)》一篇附在文末，是談治學(xué)經(jīng)歷和體會。這21篇文章中前4篇是50年代到60年代初期的作品，其余的論文是在70年代末至90年代寫就的。從內(nèi)容上說，有社會經(jīng)濟史、政治制度史研究，也有學(xué)術(shù)史的研究；從研究的角度說，很多是中外古史比較的探討。除了從60年代中期到70年代的后期中間有一個斷層外，21篇文章反映了他研究發(fā)展的邏輯，反映了論者在不同階段研究的興趣，認識的水平和認識的發(fā)展。如果說各個階段有側(cè)重面的話，那么，50、60年代是在社會史、經(jīng)濟史方面，也包括宗教史在內(nèi)的文化史的內(nèi)容；到了70年代以后，側(cè)重研究的方面是包括史學(xué)、經(jīng)學(xué)在內(nèi)的文化史，同時也有社會史的研究；思考的重心，從對歷史的客體的發(fā)掘，向歷史的主體、史學(xué)主體的研究方面轉(zhuǎn)移。這是興趣的變化，也是研究領(lǐng)域的拓展，意蘊、內(nèi)涵的深化，思維力度的增強。學(xué)者研究的重心和對一些問題的看法，隨著歲月的推移會有演變，還可能有變化，但重要的是一個史學(xué)家不滿意已有的成就，不是在同一個層次上重復(fù)自己，而是在思考，在求索。
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