油燈起源于火的發(fā)現(xiàn)和人類照明的需要。據(jù)考古資料，早在距今約七十萬至二十萬年前，舊石器時(shí)代的北京猿人已經(jīng)開始將火用于生活之中，而至遲在春秋時(shí)期就已經(jīng)有成型的燈具出現(xiàn)，在史書的記載中，燈具則見于傳說中的黃帝時(shí)期，《周禮》中亦有專司取火或照明的官職。
燈作為照明的工具，實(shí)際上只要有盛燃料的盤形物，就能實(shí)現(xiàn)zui原始的功用。而具有一定形制的燈的出現(xiàn)，則是人類將實(shí)用和審美結(jié)合的成果。早期的燈，類似陶制的盛食器“豆”�！巴叨怪^之登(鐙)”，上盤下座，中間以柱相連，雖然形制比較簡(jiǎn)單，卻奠定了中國(guó)油燈的造型基礎(chǔ)。此后經(jīng)青銅文化的洗禮，由于鑄造技術(shù)的提高，油燈和其他器物一樣，在造型上得到了重要的發(fā)展，創(chuàng)造了中國(guó)油燈藝術(shù)的輝煌。從春秋至兩漢，油燈的發(fā)展已經(jīng)脫離了實(shí)用的具體要求，它和其他器物一樣，成為特定時(shí)代的禮器，“蘭膏明燭．華燈錯(cuò)些”，折射了社會(huì)政治的規(guī)章法度。
魏晉南北朝時(shí)期，隨著青瓷技術(shù)的成熟，青瓷燈開始取代了此前的青銅燈。而由于青瓷燈造價(jià)低廉易于普及，具有一定造型和裝飾的油燈開始為民間廣為使用。又由于青瓷的技術(shù)特點(diǎn)，一種和這種技術(shù)相應(yīng)的造型和裝飾也隨之出現(xiàn)。此后直至隋末唐初的白瓷蟠龍燈及唐三彩獅子蓮花燈，新材質(zhì)被不斷運(yùn)用到油燈的制作中+銅、鐵、錫、銀、玉、石、木、玻璃等，品種繁多，代有佳作。明清之際的青花和粉彩油燈，下接外來的洋油燈，直至電燈的出現(xiàn)，將一個(gè)有著幾千年技術(shù)文明的油燈的歷史在二十世紀(jì)作了終結(jié)。
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