詹姆士一世曾對(duì)他的侍女說他可以遂她的愿把她的兒子封為貴族(lord)，但是卻無法把他變成一名紳士(gerltleman)，因?yàn)槌錾毢�，缺乏教養(yǎng)已經(jīng)木已成舟，非人力可為了。作為紳士的伴侶，英國淑女(gerltlewoman)的歷史是一個(gè)接受嚴(yán)格的教養(yǎng)的歷史，以期婚嫁之后，能夠勝任煩難而棘手的家庭事務(wù)，也就是說，她將作為“夫君的皇冠”、一個(gè)大家族的掌管者，一個(gè)顯赫家庭的女主人而生活下去。15世紀(jì)后半葉到19世紀(jì)后半葉間的四百年，出身高于平民的淑女們受到嚴(yán)格的訓(xùn)練，以擔(dān)負(fù)方方面面的職責(zé)，人們還誤以為那是一種消閑的生活。本書所要探討的就是催生這一傳統(tǒng)的理念，以及處在變化中的淑女們的觀念還有她們命運(yùn)的起起落落，再就是，從今天的視角來看，她們一生更像是一個(gè)畢生的事業(yè)，這和她們的淑女生涯總有許多不協(xié)調(diào)處，這也是本書探討的話題之一。
無庸置疑，《淑女的歷史》的探討范圍頗為寬泛，淑女（gentlewoman）這一稱號(hào)也一樣有著寬泛的意義。從其拉丁詞源來看，所謂紳士淑女（gentle）僅是指同一氏族、民族甚或是同一家族的意思。該詞演變成某一優(yōu)秀群體的意義是發(fā)生在以后的羅曼諸語中，從意大利語和西班牙語派生了整個(gè)英語的士紳稱謂：紳士、淑女以及士紳（gentlefolk）。起初，士紳（gentle）和貴族（noble）是作為同義詞使用的，以后，士紳多用于指稱被依法賦予紋章盾徽的人們，但是并不是任何意義上的貴族。而貴族僅指不同等級(jí)的頭銜爵位，包括公爵、侯爵、伯爵等。
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