在西方的大部分歷史中，所有的婚外性行為都是非法的，教會(huì)或國家會(huì)對(duì)違反者施予懲罰。在1600年至1800年間，這一完整的世界觀被革命化的新思想所破壞，這一思想指出，成年人擁有支配其身體的自由，只要其愿意，就不能通過強(qiáng)制力來使其遵守道德。本書是一部開創(chuàng)性的著作，它通過生動(dòng)的細(xì)節(jié)描述，探討了三百年前在英國首先開始的性觀念革命，如何影響了西方人的性態(tài)度，以及相應(yīng)出現(xiàn)的有關(guān)性行為的社會(huì)變化。本書指出，現(xiàn)代性文化的出現(xiàn)是啟蒙運(yùn)動(dòng)的核心部分，并有助于創(chuàng)造一種新的西方文明的模式，即平等、隱私和個(gè)人自由的原則。
性行為是一種普遍的人類活動(dòng)。不過，性同樣有其歷史。我們?nèi)绾慰创�，我們賦予其何種意義，我們?cè)谏鐣?huì)中如何對(duì)待它；所有這些在不同時(shí)間、不同地點(diǎn)都存在著巨大的差異。在西方歷史的多數(shù)時(shí)候，對(duì)于非法性行為的公共懲罰乃是常態(tài)。雖然在細(xì)微之處不無差異，但每個(gè)地處歐洲的社會(huì)都提倡性戒律的理想，并懲罰自愿發(fā)生偷情行為的人群。這正是基督教文明的一個(gè)核心特征，從中世紀(jì)早期以來，其重要性日益突顯；而如今我們對(duì)此種做法極為反感。此乃前現(xiàn)代與現(xiàn)代世界的一個(gè)主要差異。因此，在17世紀(jì)晚期和18世紀(jì)出現(xiàn)的現(xiàn)代的性觀念，應(yīng)當(dāng)被視為一次重大的革命。《性的起源》的目標(biāo)即是闡述這一革命何以產(chǎn)生�！缎缘钠鹪础分荚诿枋鲂杂^念及性行為世俗化轉(zhuǎn)變這一重要變遷，并將之與同一時(shí)期重要的政治、思想文化與社會(huì)潮流聯(lián)系起來。性的歷史通常被視為私人生活或身體經(jīng)驗(yàn)之歷史的一部分。然而，這種認(rèn)識(shí)本身乃是源于將性作為完全個(gè)人私事的啟蒙運(yùn)動(dòng)的觀念。作者試圖將性的歷史還原為一種重要的公共事務(wù)，說明過去人們認(rèn)識(shí)和處理性的方式，乃是被當(dāng)時(shí)zui深厚之思想文化與社會(huì)潮流所塑造。其主旨是展現(xiàn)性革命實(shí)乃歐洲與北美啟蒙運(yùn)動(dòng)的一個(gè)核心部分：它參與創(chuàng)造了一種西方文明的全新模式，而其中的個(gè)人隱私、平等及自由諸原則至今仍是我們文明的顯著特征。《性的起源》所述的不僅在于新的思維方式，而且關(guān)涉到生活方式的變化。作者試圖展現(xiàn)人們的信念如何被社會(huì)環(huán)境所影響，以及商業(yè)、交往與社會(huì)組織的新形式如何改造了性的觀念與經(jīng)驗(yàn)。在傳統(tǒng)的鄉(xiāng)村共同體內(nèi)，社會(huì)與道德的一體化舉措很容易被強(qiáng)制施行；而在大城市的生活則與此不同，其規(guī)模龐大，人際生疏，各種信息與觀念轉(zhuǎn)瞬即逝，性冒險(xiǎn)也觸手可得。這種生活對(duì)于性戒律的強(qiáng)制實(shí)施帶來了越來越大的壓力。倫敦作為當(dāng)時(shí)世界上zui大的都會(huì)，對(duì)于全球講英語的人群而言，它是政治權(quán)力、文學(xué)與文化以及新觀念的中樞�，F(xiàn)代都市的生活方式與態(tài)度，社會(huì)、思想文化和性方面的新潮流，都在這兒被首先創(chuàng)造出來，而其影響將會(huì)遍及四海。
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