這是一部百科全書式的經(jīng)典巨著，書寫了15至18世紀(jì)的資本主義發(fā)達(dá)史，由法國年鑒學(xué)派第二代領(lǐng)軍人物、集大成者布羅代爾歷時二十余年結(jié)撰而成。作者認(rèn)為，資本主義并不是一朝一夕出現(xiàn)的，其基礎(chǔ)只能在長時段的日常物質(zhì)生活中去尋找。因此他以“總體史”為目標(biāo)，以長達(dá)四百年的時段為整體對象，從特定角度描述了世界物質(zhì)文明和經(jīng)濟(jì)發(fā)展的歷史。
全書共分三卷。*卷《日常生活的結(jié)構(gòu)：可能和不可能》好比“為世界過一次磅”，旨在確認(rèn)前工業(yè)化時期世界的潛力限度，當(dāng)時“物質(zhì)世界”占據(jù)重要地位。第二卷《形形色色的交換》將市場經(jīng)濟(jì)和高級資本主義活動加以比較，通過混合和對立使二者互為解釋。第三卷《世界的時間》按時間順序了國際經(jīng)濟(jì)的先后更替形式和主導(dǎo)力量。
作為集大成之作，本書不僅展示出布羅代爾的博學(xué)廣聞和駕馭浩瀚史料的非凡才能，也充分體現(xiàn)了年鑒學(xué)派對長時段發(fā)展和經(jīng)濟(jì)社會結(jié)構(gòu)兩個維度的重視與研究，而它在架構(gòu)、概念、理論與論證方面所引發(fā)的爭辯也使其更具長久的魅力。
本書是法國年鑒學(xué)派歷史學(xué)家布羅代爾的集大成之作，作者經(jīng)二十余年才完成該作品。除了展現(xiàn)出作者的豐富學(xué)識、廣闊的視野以及運(yùn)用了令人驚嘆的各種豐富資料之外，其基本結(jié)構(gòu)是年鑒學(xué)派所重視的長時段發(fā)展，以及重視經(jīng)濟(jì)社會結(jié)構(gòu)的看法。作者選擇了長達(dá)400年之久的時段作為研究對象，融多種學(xué)科于一爐，從特定角度描述了全世界四個世紀(jì)的歷史。在20世紀(jì)寫作資本主義史的歷史學(xué)者當(dāng)中，布羅代爾是很具代表性的一位，也提出了他獨(dú)特的資本主義發(fā)展史觀。本書引用的歷史素材遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了一般歷史著作的范圍，日后的研究者必然能從書后附注的書目里得到相當(dāng)?shù)膯l(fā)。書內(nèi)所附的諸多地圖、圖表、統(tǒng)計(jì)數(shù)字、相片、圖畫等等，也都是很有用的視覺輔助，有時甚至比正文還更具吸引力。資本主義史必然會一而再地被改寫，布羅代爾的這三卷本巨著也必然會一而再地被引述。
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