《人物四十五講》以一個外國人的視角，精心刻畫了春秋至西漢時期的50多個主要人物，旁及近1000個次要或不知名姓的小人物，或簡敘其事，或僅記其言，筆墨雖少，亦得其神。走出成王敗寇的歷史慣性，立足人文關(guān)懷，剖析人性隱幽，構(gòu)筑了形形色色、各具性格的《史記》人物畫廊，演繹出可歌可泣的人性哀歌。
1. 探討《史記》文本背后的文化積淀。《史記》文本簡潔有力，留下了豐富的解讀空間。如司馬遷曾以“桃李不言，下自成蹊”來評價李廣，作者給出三種解讀：一、“即使桃李不說什么，桃李樹下也會自然有路形成。”這表明，只要為人品行高尚，人們就會被吸引而自發(fā)地聚集在他周圍。這樣的解釋應(yīng)屬于儒家觀點。二、“只要桃李不說什么，樹下就自然會有路形成。”屬于莊子的思想流派，是說不自作聰明地解釋為人之道，順其自然就能抵達至道。三、“桃李不說話，而樹下卻自然地走出了路”，既沒有“即使”，也沒有“只要”的意思。因為李廣少言寡語，不善言辭，也不發(fā)牢騷。2. 發(fā)常人未發(fā)之論，雖屬一家之言，亦新人耳目。如對于首次轟轟烈烈的陳勝吳廣農(nóng)民起義，作者指出“陳勝在大澤鄉(xiāng)決定發(fā)動起義，不過是餓鼠咬貓的故事而已”，接著分析陳勝“反抗統(tǒng)治權(quán)力的觀念”更甚于“解救農(nóng)民的觀念”。這為封建時代農(nóng)民起義為何走不出改朝換代的歷史循環(huán)怪圈作了富有知見的解釋。3. 比對史料，大膽假設(shè)小心求證。如關(guān)于程嬰和公孫杵臼的故事，只在《趙世家》和《韓世家》中有，《春秋左傳》和《國語》中都沒有講到。作者通過鉤稽史實比對史料，判定事件發(fā)端于“未亡人與人的通奸”。趙氏為了抹去不光彩的歷史，“炮制出一個贊頌祖先名聲的故事”。對于司馬遷何以采信這個故事，作者作了合于邏輯富于同情的推理。4. 關(guān)注邊緣人物，深入人物內(nèi)心世界，剖析人性隱幽。如作者在史料稀少的情況下，合理推測劉邦項羽鴻溝和議推手侯公的行為動機。再如，對于桑樹下的餓漢示瞇明報恩救趙盾后不留姓名的舉動，作者指出“貴族和平民間不可通約的痛苦”使示瞇明不愿意在“另一個世界的人”面前敞開自己。諸如此類，呈現(xiàn)出《史記》立足人文關(guān)懷的解讀方法。5. 融入櫻花、武士道、俳句等日本元素，呈現(xiàn)歷史上日中文化交流圖景。作者解釋日本人同樣喜歡悲劇人物項羽，是因為項羽勾起了觀賞櫻花落英時的心情和無法抹去的英雄情結(jié)。日本人武田信玄使用寫著“風林火山”字樣的旗幟，即是從《孫子兵法》中取材。松尾芭蕉的《奧之細道》中寫有這樣的俳句：“象瀉蒙蒙雨，淋打合歡樹上花，楚楚賽西施。”即取材于《吳越春秋》中西施的故事。
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