“歷史”本是一個涵蓋時間、空間、人物、事件等多重意義的范疇，但長期以來，無論是普通民眾抑或史學(xué)界，其關(guān)注點(diǎn)多圍繞特定時間內(nèi)某一些事件的進(jìn)行或人物的活動，而“空間”，則通常僅被作為這一切發(fā)生的“背景”、“媒介”，其內(nèi)容和意義鮮受關(guān)注。
然而實(shí)際上，空間在歷史范疇中所扮演的角色絕不容小覷，錢穆先生就指出，“地理是歷史的舞臺，歷史上一切活動都分布在地面上”①。地理空間會以其自身的要素影響歷史人物的活動，從而進(jìn)一步影響歷史的進(jìn)程；而歷史的推進(jìn)，又會在空間上得到直觀的反映。城市，可以說是人類歷史進(jìn)程中重要的空間概念，“城市的發(fā)展過程，同時也是文明積累、整合和傳承的過程”，“人類所有的文明都是城市里產(chǎn)生的，城市集中了主要的物質(zhì)文明和精神文明，幾乎包羅了人類生活的各種內(nèi)容”②。中國早在五千多年以前就出現(xiàn)了早期的城市，是世界城市的起源地之一，可謂源遠(yuǎn)流長，而且，中國也是世界上七大文明古國的城市發(fā)展未曾中斷的國家。
城市是人類文明的產(chǎn)物，也是人類文明發(fā)展的中心和人類社會前進(jìn)的動力。中國城市不僅源遠(yuǎn)流長，而且也是世界上城市發(fā)展歷史未曾中斷的國家之一。在中國城市發(fā)展史上，清代城市處于承上啟下的地位。“清代為我國zui后之封建王朝，統(tǒng)治中國268年之久，距今未遠(yuǎn)。清代眾多之歷史和社會問題與今日息息相關(guān)。欲知今日中國國情，必當(dāng)追溯清代之歷史�！雹矍宕鞘械陌l(fā)展既充分體現(xiàn)了中國古代城市發(fā)展的特點(diǎn)和規(guī)律，又體現(xiàn)了傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會城市向晚清工業(yè)城市過渡的特點(diǎn)。
城市，是以非農(nóng)業(yè)產(chǎn)業(yè)和非農(nóng)業(yè)人口集聚形成的較大居民點(diǎn)，一般說來城市都是所在區(qū)域的政治、經(jīng)濟(jì)中心。所有的城市都依附在地表上的某一空間，都具有一定的外部形態(tài)和內(nèi)部結(jié)構(gòu)。但城市的出現(xiàn)不是偶然的，一定的城市之所以在這個空間而不在那個空間出現(xiàn)，都有具體原因，并有著一定規(guī)律可循，因而研究城市空間分布和城市形態(tài)是研究城市發(fā)展的重要內(nèi)容。城市分布研究是對一個國家或地區(qū)城市分布狀態(tài)進(jìn)行整體、宏觀的分析研究。城市分布是城市發(fā)展的外在表現(xiàn)，城市分布狀態(tài)則是衡量城市發(fā)展程度的重要標(biāo)準(zhǔn)之一。清代是中國農(nóng)業(yè)時代的zui后階段，也是中國從農(nóng)業(yè)時代向工業(yè)時代轉(zhuǎn)型的過渡時期，因而清代城市的分布與城市形態(tài)既反映了農(nóng)業(yè)時代中國城市的基本狀態(tài)，也可能展示工業(yè)時代中國城市發(fā)展的新趨向，通過對清代城市分布與空間形態(tài)的特點(diǎn)、變化、規(guī)律和影響等問題進(jìn)行深入分析研究，能夠讓我們對清代城市的整體發(fā)展?fàn)顩r有一個科學(xué)的、宏觀的、清晰的認(rèn)識。
清代城市分布的形成、發(fā)展受到多方面因素的影響，需要從整體上、多角度、宏觀與微觀相結(jié)合進(jìn)行分析研究。由于城市分布涉及地理、政治、經(jīng)濟(jì)、軍事等多個方面，具有時間跨度大、涉及地域廣的特點(diǎn)，需要跨學(xué)科、多方法對其進(jìn)行綜合研究。因此，除了依托中外史學(xué)理論外，還需要借鑒城市學(xué)、地理學(xué)、人口學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)等多學(xué)科的理論與方法，充分運(yùn)用區(qū)域比較分析、歷史對比分析、宏觀微觀結(jié)合分析、系統(tǒng)分析和圖表分析等方法，才能構(gòu)建本項(xiàng)研究的總體框架。
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