一九四九年一月二十七日晚上發(fā)生在舟山群島外海的太平輪沉沒事件，九百多人死亡，儼然是東方的泰坦尼克號。船上載有大量物資，至今還有“黃金船”的傳說。太平輪從一九四八年起航，往來上海、基隆兩地。一九四九年國民黨敗局已定，太平輪成為運輸撤退軍民到臺灣的重要交通工具之一。二十七日晚為舊歷除夕前夜，全船人都沉浸在節(jié)日的氣氛中，約十一點三刻，太平輪和建元輪丁字形相撞，建元輪立即下沉，沒過多久太平輪也開始下沉。乘客先被告知有驚無險，多沒有防備，船員也沒有做好應做的應急措施，來不及靠岸，未放救生艇……導致輪船沉沒，近千人喪生。這一撞，多少家庭因之改變了生命軌跡，亦為這個特殊的年份增添了更多曲折的故事。
作家張典婉的母親司馬秀媛就是在一九四八年搭乘太平輪到臺灣的，她表示，即使不是受難家屬，在臺灣也有許多人堆太平輪念念不忘：有人一家大半皆死于船難，帶著心痛的記憶過了一生；也有人因為到了臺灣，在這片島嶼活出了精彩人生。二〇〇五年，張典婉參與《尋找太平輪》紀錄片的拍攝、制作，之后開始寫作這本書。二〇〇九年《太平輪一九四九》在臺灣出版，本書通過采訪太平輪生還者、受難家屬和有關人員，并調查了大量的文獻資料，而編輯成書，作者期望借此書的出版，填補歷史來不及填補的空白，替換惡性對抗與猜忌，朝向和解共生邁進。
《太平輪一九四九》的增訂版，作者還訪到了葉倫明之外第二位生還者王兆蘭，增加了一篇文章；記憶拼圖部分也增加了一整篇文章——“送張桂英回家”；此外，“來不及道別”、“與死神擦肩而過”等篇也都增補了內容。二〇一〇年四月，張典婉召集太平輪生還者和受難家屬，一起在東海舉行了海祭活動，這次活動整理成一篇“海祭——離散的記憶，團圓的拼圖”的文章，作為“記憶拼圖”的最后一部分。這次增訂版增加了“附錄”部分，都是太平輪海難后的真實文獻：有當事者講述，有報紙文章，有剪報記錄，還有法院起訴書……使得本書更具有史料價值。
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