因?yàn)楦赣H死后沒(méi)有留下子嗣，呂嘉怡當(dāng)上了興順號(hào)過(guò)塘行的女掌柜，為了保住祖產(chǎn)，不得不立下終生不嫁的誓言，警備司令部副官蘇同甫告訴呂嘉怡，她的母親正背著她參與了走私偷稅一系列非法勾當(dāng)，請(qǐng)求她協(xié)助調(diào)查，這使得呂嘉怡陷入了矛盾之中。
一、瘋女人
劉長(zhǎng)林剛來(lái)到南星橋的時(shí)候，是在一個(gè)初春薄霧的早晨，他提著一卷破破爛爛的被褥，不等船停好，就從小舢板一躍上了岸，艄公一下子沒(méi)撐住，小船向外滑開(kāi)了幾尺，在大運(yùn)河上留下兩道淺淺的縠紋。劉長(zhǎng)林從懷里掏出幾個(gè)小錢(qián)，估摸著差不多，蹲下來(lái)將它們拋在船艙里，抱歉地笑了笑，露出潔白的牙齒，轉(zhuǎn)身走過(guò)一座北宋年間修的石橋，還饒有興致地將橋上的石欄柱挨個(gè)兒摸了一遍，當(dāng)他摸到第十二根的時(shí)候，雙腳正好踏在了小鎮(zhèn)的青石板路上。
路邊有一個(gè)小面攤，支著一口大鍋，燒著熱氣騰騰的濃湯，劉長(zhǎng)林咽下一口唾沫，徑直走了過(guò)去，將懷里的余錢(qián)攤開(kāi)在手掌上，來(lái)回?cái)?shù)了幾遍，才叫了一碗熱湯面，外加一個(gè)白膜。
老板把面盛好，連膜一起拿到他面前，取下搭在肩頭的毛巾在桌面上擦了擦，與他有一句沒(méi)一句地搭起話來(lái)：“客人，我看你是來(lái)找工的吧，這年頭，各個(gè)商號(hào)都在往外開(kāi)人，沒(méi)見(jiàn)過(guò)幾個(gè)是往里領(lǐng)人的，可是不好找�。 笨粗魢Ｒ豢跉夂攘税胪朊鏈�，就又給他續(xù)了半勺，嘆息道，“再多吃一口吧，到了晚上，不知道還能不能吃得上嘍！”
劉長(zhǎng)林聽(tīng)了他的話冷笑，也不答話，吃喝完，面湯是滾熱的，出了一身的汗，在頭上抹了兩把正要走，沿著小街傳來(lái)一陣哄笑聲，他也不忙著走了，伸長(zhǎng)了脖頸向前張望。
一個(gè)女子沿著河邊笑邊走來(lái)，鶉衣百結(jié)，頭發(fā)像雜草般亂蓬蓬的，臉上滿是污泥和灰塵，幾個(gè)癩頭跣足的混混跟了她一路戲謔調(diào)笑、動(dòng)手動(dòng)腳。一個(gè)瘦子突地跳出來(lái)，將她身上那件破棉衣一把撩起到腋下，里面卻是什么都沒(méi)穿，露出光溜溜的脊背，那個(gè)瘋女人兀自不知不覺(jué)，順從地抬高手臂，冷得瑟瑟發(fā)抖，嘻嘻地笑著，任由他們凌辱擺布。
劉長(zhǎng)林嘿的一聲，挽起袖子，就要上前，那個(gè)面攤老板丟下勺子一把拉住他，說(shuō)道：“客人你不知道這些人的來(lái)頭，他們都是鄭大管事的人，你是來(lái)找事做的，可別把命丟在這兒！”
劉長(zhǎng)林將他推到一邊，瞪了眼睛道：“你還算是個(gè)男人？”左右看了看，將一條板凳抄在手里，掂了掂份量正好，大踏步迎了上去。
那些混混看見(jiàn)一個(gè)四方臉的漢子威風(fēng)凜凜地沖上來(lái)，手里倒提著一口厚木長(zhǎng)條板凳，那個(gè)瘦子先自怯了，放了瘋子，一頭鉆進(jìn)人群。其他人仗著人多膽大，捋袖拍掌、罵罵咧咧地圍上來(lái)，一個(gè)橘皮臉用草棍在豁得很開(kāi)的牙縫間進(jìn)進(jìn)出出，可嘴里依舊還是不干不凈的，說(shuō)道：“王八崽子不知死活，既來(lái)到南星橋，也不打聽(tīng)打聽(tīng)咱爺幾個(gè)是干什么的……”劉長(zhǎng)林不待他說(shuō)完，就將手里的條凳掄了起來(lái)，橘皮臉沒(méi)有防備，正打在臉頰上，立時(shí)腫起一塊，紅色紫色在皮膚下直透出來(lái)，站立不穩(wěn)，一屁股坐倒在地，又羞又急，將嘴里的草棍呸的一聲吐出來(lái)，一揮手叫道：“兄弟們上，把王八崽子的卵子給我掏出來(lái)！”
劉長(zhǎng)林自然不干，飛起一腳，將最前面的一個(gè)一腳踹到了河里，水花四濺，等到他濕漉漉地爬上岸來(lái)，冷風(fēng)一吹，牙齒禁不住咯咯咯地直響。其他人懾于他的氣勢(shì)，進(jìn)也不是，退也不是，劉長(zhǎng)林沖進(jìn)人群中，一頓拳打腳踢，條凳打在他們身上呯呯作響，這才將橘皮臉?biāo)麄冓s得跑了。那個(gè)瘋了的婆娘仍是高舉著雙手，呵呵地笑著，無(wú)知無(wú)覺(jué)，劉長(zhǎng)林紅著臉走過(guò)去，將她的衣服放下，推著她走開(kāi)，瘋子走過(guò)長(zhǎng)林身前，斜睨了他一眼，哼著不知名的小調(diào)，悠遠(yuǎn)噌吰，倒還頗有些動(dòng)聽(tīng)之處。
南星橋正位于錢(qián)塘江和大運(yùn)河之間，江道滄桑變化，錢(qián)塘江水位遠(yuǎn)低于杭州內(nèi)河水面，由錢(qián)塘江進(jìn)入大運(yùn)河的貨物，都需翻過(guò)塘堤，另外裝船，也就是“過(guò)塘”，因此本地尤以“過(guò)塘行”為最多，屋宇鱗比，有百余家之多，從早到晚，商船貨物絡(luò)繹而來(lái)，碼頭和街巷各處，車聲轔轔，各類肩挑的擔(dān)子，背負(fù)的背子，挨擠不開(kāi)，十分鬧熱�？墒蔷退氵@般，到了晚間，直至夜色沉黑如墨，劉長(zhǎng)林也還沒(méi)找著一份工，有時(shí)連過(guò)塘行的大門(mén)都沒(méi)進(jìn)就被轟了出來(lái)，不知道看過(guò)了多少的白眼，偏偏今夜月落星沉，不見(jiàn)一點(diǎn)光亮，長(zhǎng)林又餓又累，拖著腳步，腳底磨出了血泡，走起路來(lái)一顛一躓，那痛仿佛能鉆到心里去似的，只好在一家房舍高敞的大門(mén)前停了下來(lái)，就在臺(tái)基下打開(kāi)被褥，衣服也不脫，就一頭鉆了進(jìn)去。
這臺(tái)基足有三尺高，正好可以擋住夜間的寒風(fēng)，劉長(zhǎng)林除了日間吃過(guò)的熱湯面和白膜外，算一算一天下來(lái)只有東南西北的風(fēng)著實(shí)喝了不少，腹里空得有轟轟的響聲，原想睡著了可以抵抗一切餓，可偏生又睡不著，翻來(lái)覆去地只想著明天最多再過(guò)一天，再找不著東家后天無(wú)論如何都捱不過(guò)去。想到凄涼處，心中一陣酸楚，模模糊糊地望去，那座大門(mén)兩邊各掛著一盞碧紗燈籠，照見(jiàn)門(mén)楣上的匾額上寫(xiě)著“興順運(yùn)輸過(guò)塘行”幾個(gè)大大的黑字，他看著看著，匾額和燈籠便有些看不分明，左右晃動(dòng)著，忽然之間，像挨了一記悶棍，一下子就睡了過(guò)去，連夢(mèng)都來(lái)不及做。
迷迷糊糊睡到中夜，有幾個(gè)黑影偷偷摸到興順號(hào)門(mén)前，盯住了在臺(tái)基下熟睡中的劉長(zhǎng)林，有數(shù)人將手輕輕地搭在他的那床破被子之上，對(duì)望了一眼，猛地一下掀開(kāi)。長(zhǎng)林倏然驚醒，還沒(méi)來(lái)得及睜開(kāi)眼睛，幾道粗索就已經(jīng)扔到他的身上，用力一收，把他捆成了一只結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)的大粽子，他正要問(wèn)：“你們是誰(shuí)？要干什么？”就已被摜倒在地，棉被也被扔到了運(yùn)河中順?biāo)h去，拳腳更是如雨點(diǎn)般落在他的頭臉身上，他知道定是日中的那些流氓來(lái)找他尋釁報(bào)仇，苦于手腳身子不能動(dòng)彈，好在還有一張嘴在，便即破口大罵，深夜人家均閉、城靜如墟，聲音遠(yuǎn)遠(yuǎn)地傳了開(kāi)去，鄰近人家中的狗也跟著狂吠了起來(lái)。
那伙流氓中有一人罵道：“娘個(gè)批，小子原來(lái)是屬狗的，快把他的嘴給老子堵上！”劉長(zhǎng)林聽(tīng)得真切，正是那個(gè)橘皮臉的聲音，他心痛連最后一件行李都失去了，急得紅了眼，“龜兒子、王八蛋”地亂罵，有人從地里挖了一塊濕泥糊在他的嘴巴上，長(zhǎng)林頓時(shí)覺(jué)得嘴里塞滿了又濕又臭的泥，果然叫不出來(lái)了，直欲嘔吐出來(lái)，難受之極。
橘皮臉見(jiàn)已經(jīng)驚動(dòng)了人家，要是被警察廳巡邏隊(duì)的人聞聲尋來(lái)，自己大抵還可以脫身，就是不免生出許多麻煩事，于是打了個(gè)手勢(shì)，幾人合力，將劉長(zhǎng)林捆結(jié)實(shí)了，從河堤上直垂下去，直至大半個(gè)身子浸沒(méi)在河水中，將繩子的一頭拴好了，唿哨一聲，分頭鉆入了夜色之中，就如同來(lái)時(shí)一樣悄無(wú)聲息。
河水嚴(yán)凈而清冷，流速甚緩，因此不曾把他像破棉被一樣帶走，要是能帶走倒也好，像這般掛著，夜間水里的寒氣深入骨髓，再過(guò)上一二個(gè)時(shí)辰，就算那時(shí)再將他撈起來(lái)，也已經(jīng)沒(méi)什么作用了。劉長(zhǎng)林不想把命丟在了這大運(yùn)河里，拼命掙扎，繩子捆得甚是結(jié)實(shí)，掙脫不開(kāi)，弄了半天，只把嘴里的濕泥吐了出來(lái)，大聲地叫喚，心里想著只要有一二個(gè)人經(jīng)過(guò)，便可以將他拉上來(lái)。
晨光熹微，朝暾漸出，第一縷微弱的陽(yáng)光就照在了興順號(hào)過(guò)塘行寬大的匾額之上，依呀一聲，大門(mén)緩緩打開(kāi)，幾個(gè)人跨過(guò)高高的門(mén)檻走了出來(lái)，一直走到了河邊。領(lǐng)頭的是一個(gè)面作油光的中年漢子，頭發(fā)溜光由中間向兩邊分開(kāi)，上唇一撇髭須，穿著體面的對(duì)襟兒長(zhǎng)褂，青緞背心，把手里的小紫砂壺對(duì)著嘴啜了幾口，卻不咽下，在嘴里涮了一涮，全都滋在了運(yùn)河里，旁邊一個(gè)老者指著劉長(zhǎng)林對(duì)他說(shuō)道：“大管事的，昨兒打麻臉兒的就是他�！�
管事的鄭瀉斜著眼睛瞧了長(zhǎng)林一眼，見(jiàn)他一動(dòng)不動(dòng)的，便把小紫砂壺里的茶水淋了一些在他頭上。劉長(zhǎng)林還在河水里泡著，頭歪倒在一邊，叫聲越來(lái)越微弱，被熱茶一淋，嗯的一聲醒過(guò)來(lái)，瞇著眼睛向上看了看，陽(yáng)光直射進(jìn)他的眼睛里去，耀眼生纈，晃得厲害，也看不清那幾人的樣子，喃喃地道：“救……救救我……”
鄭瀉越看越覺(jué)得有趣，干脆蹲下來(lái)，問(wèn)他道：“喂，小子！你是死了還是活著呢？”劉長(zhǎng)林說(shuō)道：“活……活……活著呢！”
鄭瀉嘿嘿兩聲，一拍大腿，樂(lè)道：“嘿，還真喘著氣呢！”站起身，對(duì)老者韓三島道：“三爺，你看怎樣？”興順號(hào)的老帳房韓三島推了推鼻梁上的圓鏡片，打著躬笑道：“管事的客氣了，我還有什么可說(shuō)的，一切都只聽(tīng)掌柜和鄭爺吩咐的辦就是了�！�
這個(gè)老狐貍！鄭瀉看著韓三島順從的臉，心里頭不由得生出一股厭惡來(lái)，說(shuō)道：“您可是咱們興順號(hào)的老伙計(jì)了，自從有了這爿過(guò)塘行，您就在這兒了，還在鄭爺長(zhǎng)鄭爺短的叫，就不怕折我的壽嗎？”韓三島忙道：“哪里哪里，不敢不敢！”鄭瀉嘿嘿一笑，拍了拍他瘦削的肩頭，說(shuō)道：“掌柜的雖然年輕，但她畢竟是掌柜的，既是她吩咐了，我還能說(shuō)什么呢，您說(shuō)是吧。只是我看這個(gè)蠻子結(jié)實(shí)著呢，不如再泡他半個(gè)時(shí)辰再撈起來(lái)見(jiàn)掌柜的就是了�！闭f(shuō)罷不待他答話，將手里的小紫砂壺晃了晃，里面的水已被他倒了個(gè)干凈，說(shuō)了聲可惜，交給別人拿著，背著手順著長(zhǎng)街用早點(diǎn)去了。
韓三島一俟他的背影轉(zhuǎn)過(guò)街角，便急招手叫了一個(gè)伙計(jì)過(guò)來(lái)，說(shuō)道：“快去拿些熱水熱茶到這里來(lái)，萬(wàn)一這人死在咱們興順號(hào)門(mén)前，嚴(yán)司令面前須不好交待！”伙計(jì)聽(tīng)了一個(gè)“死”字，也是嚇了一跳，急忙一溜煙兒地去拿熱水了。
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