美國對高等教育的最大貢獻(xiàn)是服務(wù)社會的理念。富裕家庭的子弟，要通過參與基層社會來完成自己的精英教育。從“二戰(zhàn)”以來，幾乎每二十年，美國的高等教育就對精英子弟提出新的挑戰(zhàn)，逼著他們不斷地適應(yīng)，無法故步自封。
美國精英家庭的孩子，不少十三四歲就開始計劃上大學(xué)，十五六歲就開始周游世界，到貧窮的發(fā)展中國家鍛煉，成為全球社會的一個積極參與者。雖然貧富分化、教育資源分布不均的問題還遠(yuǎn)沒有得到解決，但是，許多富家子弟為了上大學(xué)參與了這些暑期和“空缺年”的課程，改變了自己對世界的看法，了解了不同階層人們的生活。結(jié)果，他們沒有變成勢利的特權(quán)階層，而是成為有責(zé)任感的社會精英。
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