本書主體一共分為11章。第一章簡述了從羅馬人于公元1世紀(jì)前后入侵不列顛到15世紀(jì)末大約1500年間，不列顛地區(qū)的歷史變遷和文化發(fā)展，以試圖構(gòu)造一個有助于后面敘述、理解和分析中世紀(jì)英語文學(xué)的發(fā)展和成就的歷史、社會和文化語境。因此，在對該地區(qū)的歷史與文化的敘述中，也將注重其與英語文學(xué)發(fā)展的內(nèi)在聯(lián)系。隨后的十章以發(fā)生在11世紀(jì)中期的諾曼征服為分界線，分為兩大部分，分別討論古英語文學(xué)和中古英語文學(xué)。另外，書后附有一份主要參考書目，全都是作者參考過而且認(rèn)為很有價值的著作，希望有助于有興趣的讀者做進一步研究。
英語文學(xué)經(jīng)歷了比歐洲任何主要民族語言文學(xué)遠(yuǎn)更為漫長、遠(yuǎn)更為艱難曲折的早期發(fā)展史。在古英語時期那400年里，它是歐洲民族語言文學(xué)中孤獨的早產(chǎn)兒，那之后又歷經(jīng)400年才在14世紀(jì)大體成熟。
中世紀(jì)英語文學(xué)產(chǎn)生了可以同任何民族任何時代的杰作媲美的傳世之作，取得了令英國人永遠(yuǎn)感到驕傲的成就，形成了一個以道德探索為核心，以表現(xiàn)英格蘭的社會文化、表達英格蘭人的思想情感和弘揚英格蘭民族意識為基礎(chǔ)，從內(nèi)容到形式、從主題到題材、從體裁到風(fēng)格都靈活多變、豐富多彩、視野開闊、兼收并容、適應(yīng)力特別強的開放性文學(xué)傳統(tǒng)，為后來英語文學(xué)的發(fā)展和繁榮奠定了基礎(chǔ)。
這部作品全面探討古英語文學(xué)到中古英語文學(xué)的發(fā)展歷程，并深入分析了其中的杰出作品，是中世紀(jì)英語文學(xué)愛好者的首選，也是研究英語文學(xué)發(fā)展歷史的不可多得的優(yōu)秀成果、必備資料。
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