本書以16世紀的英國為背景，描寫了王子和貧兒互換身份的童話式故事。一個陰差陽錯的偶然機會，長相相同的王子愛德華和貧兒湯姆因互換衣服，從而導致了命運的顛倒。曾經的小乞丐成了王子的“替身”，真正的王子流落在外，受盡欺凌和嘲諷。后來，王子歷經種種劫難，終于回到了王宮；而湯姆也將不屬于自己的王位還給了王子。經過這樣的“交換身份”，兩個少年都懂得了很多東西……
第一部 兩個嬰兒出生
四百年前的一個秋日，在英國的首都倫敦，從各個寺院中傳出響徹云霄的鐘聲，家家戶戶都興致勃勃地掛起國旗，人們見面后第一件事就是互相道喜祝賀或舉杯慶祝，每個人都興高采烈的，歡呼著奔走相告：
“王子降生了！”
“王子降生了，萬歲！萬歲！”
這個令人高興的消息立刻在英國上上下下掀起了狂歡的浪潮。多年來，國王亨利八世一直沒有能夠繼承王位的王子，因此今天是英國國民盼望已久的日子。王宮位于倫敦市，因此這里的市民們的慶�；顒痈訜崃�，大街小巷上到處是參加慶祝游行的群眾，響亮的“萬歲”聲更是不絕于耳。
當舉國上下都在興奮地慶祝小王子誕生的時候，在倫敦橋附近的貧民窟中，一個姓康蒂的窮困人家，也剛剛誕生了一個男嬰。但是沒有一個人來祝賀他們，更沒有人替他們張燈結彩。因為他們家實在太窮了，男嬰的父母、姐姐都是沿街乞討的乞丐。
王子剛剛誕生沒多久，便被命名為愛德華，包裹在柔軟的綢緞襁褓中，躺在王宮金碧輝煌的房間里，甜甜地熟睡著。而和王子同年同月同日生的湯姆卻沒有這么幸運，小湯姆家的房子搖搖欲墜，他被裹在破布片里，躺在稻草堆上，凍得手腳通紅。盡管這兩個嬰兒同年同月同日生，但他們的境遇卻是如此的不同。
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