長期以來，文學史一直認為新文學是五四時期才誕生的，現(xiàn)代漢語也是到五四才出現(xiàn)的。但從文學生產(chǎn)和語言形態(tài)的發(fā)展過程來看，新文學的發(fā)生顯然并非一場運動所致，而是有其更長時段、更為復雜的文化背景和歷史成因。這部《新文學的先驅(qū)》就通過對大量歷史資料的發(fā)掘、比對，通過對語言場域等語言學理論的出色運用，成功揭示了早在19世紀的西方傳教士手里就已出現(xiàn)屬于現(xiàn)代漢語范疇和新文學形態(tài)的文本作品，在其創(chuàng)作和翻譯的中文著作里（尤其是漢譯《圣經(jīng)》），歐化白話文的規(guī)范、面貌得以確立、呈現(xiàn)，且對后來的文字改革和白話文運動，對中國新文學產(chǎn)生重要影響。可以說，本書的探索及其成果既廓清了一段被遮蔽的歷史真相，也顛覆了現(xiàn)代文學史的傳統(tǒng)敘述，從而開辟一個新的文學史研究領域。
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