本書從文化思想史的角度，使用民間文學(xué)和民俗學(xué)資料，探討20世紀(jì)初五四運(yùn)動(dòng)至抗戰(zhàn)前的民間文學(xué)運(yùn)動(dòng)及其影響。這場運(yùn)動(dòng)由北京大學(xué)的幾位青年民俗學(xué)者發(fā)起，他們批評(píng)封建儒家傳統(tǒng)及貴族文化，認(rèn)為它們是中國現(xiàn)代化的絆腳石。他們主張“到民間去”，找尋中國文學(xué)的真正寶藏。他們認(rèn)為民歌、傳說、兒童文學(xué)和諺語等是平民的“真聲”，也是中國文學(xué)的精粹部分。他們還認(rèn)為，這些平民文學(xué)種類長期受到上層儒家精英文化的輕視和壓制，正在迅速消失，故應(yīng)該抓緊搶救，努力搜集，恢復(fù)它們?cè)械墓獠�。民俗學(xué)者把中國文化劃分為涇渭分明的兩個(gè)階層：平民文化與貴族文化。他們大部分人認(rèn)同平民文化，主張要向老百姓學(xué)習(xí)。這不僅代表了他們要重新評(píng)估中國文化的決心，也標(biāo)志著他們反思自己的社會(huì)角色的轉(zhuǎn)向，以及希望參與改革社會(huì)的抱負(fù)。這場民間文學(xué)運(yùn)動(dòng)為后來中國共產(chǎn)黨在延安時(shí)期的“文化下鄉(xiāng)”運(yùn)動(dòng)開啟了先河。
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